Marte 2020 : un cráter que promete ser apasionante

¿Sabía que en 2020 habrá nueva expedición a Marte? Este planeta aún nos reserva muchas sorpresas. Motivada por los recientes descubrimientos sobre su composición geológica, la próxima misión, Marte 2020, pretende estudiar el suelo marciano en mayor profundidad. Se trata, pues, de un nuevo astromóvil, o rover, que partirá en busca de antiguos rastros de vida en el cráter de Jezero. Pero, ¿cuáles son las expectativas reales de la comunidad científica respecto a esta expedición? Descubra la misión Marte 2020 en tres puntos.

¿Por qué nueva expedición a Marte?

Marte es, con mucho, el planeta preferido de nuestro sistema solar cuando se trata de la exploración espacial. En primer lugar, y esta es la razón más pragmática, es el planeta más cercano. En segundo lugar, Marte se parece a la Tierra. Sigue teniendo atmósfera, hielo en los polos e incluso gravedad (más ligera que en la Tierra, pero más fuerte que en la Luna). Las huellas visibles en su superficie, incluidos los deltas de los ríos, también indican que el agua ha fluido por allí. Estos diversos elementos hacen de Marte un planeta apto para albergar formas de vida, lo que lo convierte en un candidato ideal para las misiones de exploración espacial. A continuación, se trata de comprender la evolución del propio planeta y su clima, para determinar si Marte albergó alguna vez vida y qué habría ocurrido con ella.

Por ello, la próxima misión, Marte 2020, tendrá como objetivo estudiar el suelo marciano. En julio de 2020, el astromóvil Perseverance será lanzado hacia Marte y aterrizará allí siete meses después, en febrero de 2021. Es un largo viaje de 76 millones de kilómetros. A continuación, la perseverancia comenzará a tomar más de cuarenta núcleos de suelo y roca de lugares considerados favorables para la aparición de vida. Hará algunas pruebas in situ para determinar qué debe conservar o no, pero los análisis propiamente dichos se harán más tarde en la Tierra. Una misión de recuperación tendrá como objetivo traer las muestras recogidas por el astromóvil. Así, Perseverance podrá tomar muestras durante todo un año marciano, es decir, unos 687 días terrestres. Todavía no se ha fijado la fecha de la misión de recuperación, pero se espera que tenga lugar en unos cinco o seis años.

El cráter Jezero, un lugar alentador

La perseverancia se mantendrá en el corazón del cráter de Jezero. Este lugar ha sido cuidadosamente seleccionado por la comunidad científica de entre una lista de sesenta lugares que podían ser estudiados. Los tres finalistas fueron el Cráter Jezero, el Plan Mayor de Sortys y las Colinas de Columbia. Jezero es un gran cráter de unos 49 kilómetros de diámetro. Se habría formado por un impacto. Se cree que dos ríos, cuyos deltas aún son visibles y se crearon a partir de las nevadas, desembocaron en el cráter. Estos ríos habrían creado entonces un gran lago permanente de al menos 250 metros de profundidad. Así, es importante señalar que cuando las temperaturas en Marte eran más cálidas que las actuales, es posible que este lago hubiera sido habitable. Entonces, habría albergado expresiones de vida, en particular en forma microbiana.

La misión inicial del Perseverance era, por tanto, analizar las capas de sedimentos para encontrar posibles rastros de estas bacterias. Pero la sonda Orbitador de Reconocimiento de Marte ha revelado otros rastros, los de los minerales, que entusiasman a los científicos : sílice hidratada y carbonatos. Estos descubrimientos, anunciados en dos estudios publicados en noviembre de 2019, hacen que el cráter Jezero sea aún más prometedor.

¿Por qué es alentadora la presencia de sílice y carbonatos?

Las sílices y los carbonatos son bien conocidos en la Tierra. De hecho, son elementos que se encuentran en muchas rocas. Así, la piedra de jade y el cuarzo forman parte de la familia de la sílice (silicatos), por ejemplo. Pero el sílice y los carbonatos de Marte intrigan a los científicos sobre todo por su capacidad de preservar antiguos rastros de vida. El primer estudio reveló que se identificó sílice hidratada a lo largo de un delta de uno de los ríos cercanos al cráter. En la Tierra, se sabe que el sílice conserva microfósiles (fósiles de residuos orgánicos muy pequeños). En Marte se revela así la posibilidad de encontrar posibles biosignaturas, es decir, rastros de posibles elementos vivos. El segundo estudio indica la presencia de carbonatos en el interior del cráter. Los carbonatos son minerales, y de nuevo, son bien conocidos en la Tierra por la preservación de biosignaturas y rastros de vida. Sin embargo, los científicos siguen siendo cautelosos porque estas bioseñales dependen en gran medida de las condiciones geoquímicas durante su formación. Por lo tanto, la misión Marte 2020 se espera con impaciencia.

Recuadro – Para recordar

• La misión espacial Marte 2020 enviará el astromóvil Perseverance a la superficie de Marte.
• Su objetivo será tomar muestras de suelo, buscando microfósiles y biosignaturas.
• Estos elementos pueden dar alguna indicación de la posible presencia de vida en Marte.