En física y en química, cada elemento químico corresponde a un número atómico. Este último está simbolizado por la letra Z. Por definición, corresponde al número total de protones presentes en cada elemento químico en la tabla periódica. Siempre se indica en la parte inferior izquierda del símbolo del elemento en la tabla. Este número puede, por lo tanto, precisar la posición del elemento químico en la tabla.

Es importante saber que el átomo está formado por protones (p+), neutrones (n) y electrones (e−). El conjunto de protones y neutrones constituye lo que llamamos nucleones que se sitúan en el núcleo del átomo. En cuanto a los electrones, se desplazan alrededor del núcleo. Para el caso de un átomo de carga eléctrica neutra, el número de protones es igual al número de electrones. En este sentido, el número atómico es idéntico al número de electrones en un átomo. Sin embargo, si este último se transforma en un ion, el número de protones y electrones será diferente. En este caso, el número atómico ya no define el número de electrones.