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El neodimio es un elemento químico de color gris plateado perteneciente a la familia de los lantánidos. Su número atómico es 60 y su símbolo es Nd. El neodimio es maleable y puede estirarse en un hilo fino a temperatura ambiente. Se oxida rápidamente cuando se expone al aire. El nombre “neodimio” proviene de las palabras griegas “νεός” (neós) que significa “nuevo” y “δίδυμος” (dídymos) que significa “gemelo”. Esta denominación se debe al hecho de que los químicos pensaban anteriormente que la mezcla de óxido de praseodimio-neodimio era un elemento simple.
El neodimio fue descubierto por el químico austriaco Carl Auer von Welsbach en 1885 en Viena. Logró aislar el neodimio a partir del didimio, otro elemento de la familia de las tierras raras, mediante cristalización fraccionada del nitrato de amonio y didimio. Este método permitió separar los diferentes elementos según sus propiedades físicas, como sus temperaturas de fusión y solidificación. Sin embargo, el neodimio no fue aislado en forma relativamente pura hasta 1925.
El neodimio cuenta con 38 isótopos conocidos de los cuales solo cinco son estables y están presentes en la naturaleza. Se trata del 142Nd (27,2% de proporción en la Tierra), del 143Nd (12,2%), del 145Nd (8,3%), del 146Nd (17,2%) y del 148Nd (5,8%). Los otros 33 son todos radiactivos. Entre estos, existen dos isótopos radiactivos del neodimio que se encuentran en la naturaleza: el 150Nd y el 144Nd.
El neodimio es un elemento raro presente en ciertos minerales como la monacita y la bastnasita. El cuerpo simple del neodimio es un sólido gris plateado a temperatura ambiente. Tiene una densidad de 7,01 g/cm³ y una masa molar de 144,24 g/mol. El punto de fusión del neodimio es de 1.016 °C y su punto de ebullición es de 3.074 °C.
El neodimio es un metal bastante reactivo que puede inflamarse si se expone al aire y al calor debido a su alta reactividad con el oxígeno. Cuando se expone al aire, reacciona con el oxígeno para formar una fina capa de óxido de neodimio en su superficie. Esta capa de óxido puede inflamarse fácilmente.
Además, el neodimio es un metal que tiene una baja resistencia a la corrosión y por lo tanto puede reaccionar con varios ácidos, llevando a emisiones de gas, calor e incluso explosiones. Puede formar compuestos con halógenos, óxidos y compuestos orgánicos. Estas propiedades permiten que el neodimio sea utilizado en varias aplicaciones en química, especialmente en catalizadores.
El neodimio fue utilizado en los años treinta en ciertos medicamentos, particularmente en productos farmacéuticos utilizados en ginecología. Era combinado con torio y otras sales de tierras raras para formar los “óvulos neotorio Millot”.
El neodimio se encuentra en la composición del mischmetal, que es una aleación de metales que generalmente incluye praseodimio, lantano, cerio y neodimio. Esta aleación es comúnmente adoptada en la producción de piedras para encendedores, así como en diversas aplicaciones industriales.
El neodimio, combinado con el praseodimio, puede actuar como colorante para el vidrio y la cerámica. La mezcla de praseodimio y neodimio da a los cristales de protección solar un tinte violeta.
El neodimio es ampliamente utilizado en la electrónica para la producción de imanes permanentes de alto rendimiento. Los imanes de neodimio están entre los más potentes del mundo y son esenciales en numerosas aplicaciones electrónicas, especialmente en motores eléctricos para vehículos eléctricos, turbinas eólicas y generadores eléctricos.
Los imanes de neodimio también están presentes en altavoces y auriculares para producir un sonido de alta calidad. Los imanes de neodimio son incluso adoptados por los magos para trucos de magia con cuerdas, bolas, cartas o anillos.
El neodimio se utiliza igualmente en la fabricación de componentes electrónicos como micrófonos de cinta, láseres Nd:YAG y pantallas LCD. Estos láseres son utilizados en medicina para tratamientos dermatológicos y estéticos y en oftalmología.
La toxicidad del neodimio para el medio ambiente depende del contexto en el que se utiliza. El neodimio está presente en ciertos minerales y su producción puede provocar emisiones de gases de efecto invernadero y otros contaminantes. La extracción y el refinado de las tierras raras, incluyendo el neodimio, también pueden provocar la producción de desechos altamente tóxicos que pueden contaminar el agua, los suelos y el aire. Por lo tanto, es importante seguir prácticas sostenibles para mitigar los impactos ambientales de la extracción y el uso del neodimio y otros metales de tierras raras.
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