El iterbio, elemento atómico n°70 de símbolo Yb: su origen y sus usos.

El origen del iterbio

En 1787, el teniente Carl Axel Arrhenius descubrió una nueva roca en Ytterby, Suecia. Fue nombrada iterbita. Dos años después, Johan Gadolin reconoció un nuevo óxido a partir de la muestra de iterbita. Esta “tierra” fue renombrada gadolinita en su honor. En 1797, Anders Gustaf Ekeberg confirmó estas investigaciones y decidió llamar al nuevo óxido yttria.

Aproximadamente 50 años después, Carl Gustav Mosander logró separar tres fragmentos de la yttria gracias a la cristalización fraccionada. Para nombrar los compuestos, decidió conservar la referencia al pueblo de Ytterby. La parte incolora se llama yttria, la amarilla erbia y la rosa terbia. Por razones desconocidas, los discípulos de Mosander intercambiaron dos de los nombres. La fracción rosa se convirtió en el óxido de erbio y la amarilla en el óxido de terbio.

En 1878, Jean-Charles Gallissard de Marignac constató que la erbina no es uniforme, sino que contiene varios elementos. El tratamiento de las sales rosas de óxido de erbio se realizó con soluciones de cloruros mezcladas con ácido hiposulfuroso. El resultado culminó con el aislamiento de una nueva sal. Siempre en referencia al pueblo sueco, el químico suizo nombra al óxido iterbina. Piensa que este último es un compuesto de un nuevo elemento químico: el iterbio.

Al año siguiente, en Suecia, Lars Fredrik Nilson reproduce los experimentos y confirma el descubrimiento. Al mismo tiempo, determina otro elemento. Lo nombra “escandio”, en referencia a Escandinavia.

En 1907, tres químicos de diferentes nacionalidades establecieron investigaciones independientes y casi simultáneas. Georges Urbain, Carl Auer von Welsbach y Charles James, todos constataron que la iterbina no es homogénea. El 4 de noviembre de 1907, el químico francés Georges Urbain expuso sus investigaciones en la Academia de Ciencias de París. Sugirió denominar al primer elemento “neo-iterbio” para evitar la confusión con el elemento de Marignac. Propuso llamar al segundo elemento “lutecio” en referencia al antiguo nombre de París. El 19 de diciembre, von Welsbach publicó sus investigaciones emprendidas desde 1905. Propuso sus propios nombres para los dos elementos. Esperaba nombrar al primer elemento “cassiopeium”, en referencia a la constelación Casiopea. Sugirió “aldebaranium” para el segundo elemento en referencia a la estrella Aldebarán. Durante el verano de 1907, Charles James pudo aislar una gran cantidad del compañero del iterbio en la Universidad de New Hampshire. Se retiró de la reivindicación de la atribución de las investigaciones al enterarse de las investigaciones de Urbain. Sin embargo, sus investigaciones eran las más avanzadas.

Durante años, von Welsbach y Urbain entraron en conflicto por la paternidad del descubrimiento. Esto provocó tensiones políticas franco-austro-húngaras. En 1909, el descubrimiento de los elementos fue atribuido al químico francés, Urbain. El lutecio fue modificado a “lutetium” y el “iterbio” fue conservado.