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De número atómico 67, el holmio es el elemento químico de símbolo Ho.
Este metal pertenece al grupo de las tierras raras y de los lantánidos. Así, a temperatura ambiente, es dúctil y maleable. Si se oxida rápidamente en aire húmedo, lo hace más lentamente en aire seco.
Su denominación deriva de Estocolmo, latinizando el topónimo tras una aféresis. El químico Per Thodor Cleve tiene sus orígenes allí. Es el descubridor del elemento 67.
Como muchas tierras raras, el holmio proviene de la monacita con una proporción de aproximadamente 0,05%.
De todos los elementos, el holmio es el que tiene el momento magnético más elevado. Es de 10,6 µB. Por lo tanto, encuentra aplicación para concentrar flujos magnéticos.
Este elemento es el más raro de las tierras raras. Su precio ronda los 1.000 $/kg.
El holmio 165 es el único isótopo estable del elemento 69. El holmio 163 tiene la vida media más larga. Es de 4.570 años. El isómero 166mHo tiene una vida media de aproximadamente 1.200 años. Los otros isótopos tienen todos un período de vida inferior a dos días.
En 1789, Johan Gadolin extrajo de una muestra de iterbita una nueva “tierra” (o más bien un nuevo óxido), que más tarde se llamaría “gadolinita”. La iterbita fue descubierta dos años antes por Carl Axel Arrhenius cerca de Ytterby en Suecia. En 1797, Anders Gustaf Ekeberg confirmó estos trabajos y nombró al nuevo óxido yttria.
Casi cincuenta años después, el químico Carl Gustav Mosander utilizó la cristalización fraccionada en la yttria. De este experimento, derivaron tres compuestos. Mantuvo yttria para designar la parte incolora. Eligió terbia para nombrar la parte amarilla y erbia para la rosa.
En 1878, Marc Delafontaine extrajo el filipio de la samarskita. Lo nombró así en homenaje a su benefactor Philippe Plantamour. Jacques-Louis Soret analizó posteriormente las investigaciones de Delafontaine sobre la yttria. Identificó entonces un cuarto óxido. Lo nombró temporalmente “tierra X”.
En Ginebra, Jean-Charles Galissard de Marignac constató la no homogeneidad de la erbina. Extrajo de ella el iterbio, un nuevo elemento. En Uppsala, el químico Per Theodore Cleve concentró sus investigaciones en las sales restantes de esta separación. En 1879, logró aislar tres fracciones. Después de la espectrometría, el primer fragmento correspondía al erbio, pero los otros dos le eran desconocidos. Eligió “holmio” para nombrar a uno de los elementos. Esta nomenclatura deriva del nombre latino de Estocolmo, la ciudad natal de Cleve. Llamó al otro elemento “tulio”, de la antigua designación de Escandinavia.
Soret se dio cuenta de que el espectro del holmio era idéntico al de la “tierra X”. En 1880, aceptó el nombre dado por Cleve. El filipio de Delafontaine también fue identificado como holmio impuro. Así, los créditos del descubrimiento del elemento 67 pertenecen a los tres químicos.
En 1886, Paul Emile Lecoq de Boisbaudran constató que el holmio de Cleve no era uniforme. Logró extraer de él un nuevo elemento. Lo etiquetó “disprosio”. Este término proviene del griego dysprósitos que significa difícil de obtener. En efecto, de Boisbaudran conoció cierta dificultad en el proceso de aislamiento. En 1911, Otto Holmberg produjo óxido de holmio puro.
Aunque posee propiedades magnéticas excepcionales, el holmio tiene pocos usos específicos.
El óxido de holmio sirve para teñir el vidrio. Le confiere un color rosa típico.
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