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Los gases ejercen presión sobre las paredes de su contenedor. Esta presión está determinada por la fuerza de las colisiones de las partículas de gas contra las paredes. Asimismo, tienen una densidad más baja que los líquidos y los sólidos, debido a la gran distancia entre sus partículas. Son compresibles, se mezclan fácilmente y se dispersan rápidamente en el aire. Estas propiedades físicas están estrechamente relacionadas con las leyes de la termodinámica. Permiten comprender el comportamiento de los gases en diferentes situaciones.
El término “gas” fue inventado por el químico flamenco Jean-Baptiste Van Helmont a principios del siglo XVII. Eligió la palabra “gas”, que era cercana a “chaos” en neerlandés, para subrayar el carácter difuso y caótico de las entidades gaseosas que ocupan el espacio. Los franceses adoptaron rápidamente este término, escribiéndolo con una “z” en lugar de una “s”. Con el tiempo, “gas” adquirió su significado actual, designando una sustancia en estado gaseoso.
Los gases son miscibles entre sí, lo que significa que pueden mezclarse juntos. Se utiliza el término “mezcla” para describir la acción de mezclar gases y “mezcla gaseosa” para describir el estado mezclado. El aire seco depurado de su dióxido de carbono es, por ejemplo, una mezcla compuesta de argón (1%), dioxígeno (21%) y dinitrógeno (78%).
Según la ley de Henry, los gases también pueden disolverse en agua o en otros líquidos, como la sangre. Si los gases disueltos en la sangre se liberan rápidamente durante el buceo, esto puede provocar embolias gaseosas. Los gases inertes, como el nitrógeno, generalmente se sustituyen por helio o hidrógeno para evitar este problema.
Por cierto, es posible que un gas se disuelva débilmente en un metal mediante adsorción o desorción. La reacción de combustión de los gases oxidables tiene una gran importancia en el campo de la química y en la vida cotidiana.
Los gases están sujetos a cambios de estado, también conocidos como transiciones de fase. Cuando ciertos sólidos pasan directamente al estado gaseoso sin pasar por el estado líquido, el proceso se llama sublimación. Un ejemplo común de este es el dióxido de carbono CO2, que puede sublimarse en nieve carbónica. El proceso opuesto a la sublimación es la condensación sólida o sublimación inversa.
Por otro lado, cuando los líquidos se transforman en gases, el procedimiento se llama “vaporización”. Puede ocurrir ya sea por evaporación lenta o por ebullición rápida. La transformación inversa, cuando los gases se licúan, se llama “licuefacción”.
El gas se caracteriza por algunas propiedades químicas que influyen en su reactividad, combustibilidad, toxicidad y acidez. Primero, es susceptible de reaccionar con otros gases, líquidos o sólidos liberando energía o formando nuevos productos químicos. Luego, puede ser combustible. Esta característica le permite reaccionar con el oxígeno para producir calor, luz y nuevos productos químicos. Es el caso especialmente del metano, un gas combustible utilizado para la producción de energía. Por cierto, algunos gases pueden ser tóxicos o mortales para humanos y animales. Por ejemplo, el monóxido de carbono es un gas tóxico producido por la combustión incompleta de combustibles fósiles. Finalmente, algunos gases pueden ser ácidos y reaccionar con sustancias alcalinas para formar sales. Por ejemplo, el dióxido de azufre es un gas ácido producido por los combustibles fósiles. Es susceptible de causar lluvias ácidas.
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