La ciencia planetaria define los elementos primordiales como elementos químicos que tienen al menos un isótopo con nucleido primordial. Esto significa que, desde su formación, han estado presentes en la tierra o en un objeto del sistema solar. Todos son elementos estables o al menos uno de sus isótopos lo es. Estos elementos también son radioactivos que tienen, al menos, un isótopo con la vida media necesaria. Su vida media debería ser suficiente para que el elemento no se deteriore, como el bismuto. Sería suficiente para que el elemento, como el uranio o el torio, no desaparezca.

La presencia de elementos primordiales en la tierra se debe a su formación continua por:

• elementos radiogénicos, causados por la desintegración de elementos radioactivos;
• elementos cosmogénicos, debidos a reacciones nucleares provocadas por rayos cósmicos.

Por lo tanto, los elementos radioactivos que se producen naturalmente en la tierra no se consideran elementos primordiales.