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El dolor intercostal es una neuralgia localizada en la caja torácica a nivel de los nervios intercostales. Para entenderlo mejor, conviene recordar que hay 24 costillas en el tórax, 12 a cada lado del cuerpo. Su función es proteger los órganos del pecho contra los traumatismos: el corazón, el bazo, el hígado y los pulmones.
En la parte frontal, las 24 costillas están unidas entre sí por cartílago a nivel del esternón. En la parte posterior, están unidas a las vértebras torácicas. El dolor intercostal se desencadena cuando un golpe, una lesión o una enfermedad afecta a los órganos, el cartílago o los huesos de la caja torácica.
La neuralgia intercostal se explica por una inflamación, compresión o daño sufrido por uno de los 24 nervios. Estos últimos están situados entre los músculos intercostales y las costillas. Cada uno de ellos parte de una raíz de la médula espinal.
El dolor intercostal se reconoce principalmente por su localización en la caja torácica. Puede sentirse en varios niveles: debajo de las costillas, en el pecho o por encima del ombligo. La persona lo siente ya sea en un lado o bilateralmente, y a veces irradia desde la espalda hacia el frente, como una puñalada.
Los síntomas varían según las causas. El dolor puede ser agudo o punzante, repentino o progresivo, continuo o intermitente. Puede ser desencadenado o amplificado por la respiración, los movimientos, la risa, la tos o los estornudos. El esfuerzo lo aumenta.
La neuralgia intercostal puede tener otros síntomas: dolor en el lado izquierdo del pecho o dolor abdominal. A veces se manifiesta por hormigueo y/o entumecimiento, pérdida de apetito e incluso fiebre. En algunos casos, desencadena dolor en la articulación del brazo y el hombro izquierdo. Este último caso a menudo se confunde con angina de pecho o dolor cardíaco.
Existen síntomas graves que requieren llamar a emergencias médicas. Se debe actuar rápidamente en caso de dificultades respiratorias, palpitaciones cardíacas, parálisis, atrofia muscular o dolores abdominales agudos. El reflejo debe ser el mismo ante la presión torácica y la sensación de desgarro en el pecho. Lo mismo ocurre en caso de confusión, disminución de la consciencia, mareos o tos persistente con mucosidad.
El dolor intercostal puede tener múltiples causas y orígenes.
Puede provenir de una afección de los músculos parietales, del cartílago de las costillas o de las articulaciones entre el esternón y las costillas. Otra causa es la artrosis de la columna vertebral o un aplastamiento vertebral provocado por la osteoporosis. Otra es un herpes zóster intercostal o una costilla fisurada o fracturada tras un traumatismo.
Puede tratarse de una embolia pulmonar, angina de pecho, pericarditis con una posible miocarditis, disección de la aorta o ruptura de un aneurisma de la aorta. Estas patologías requieren atención médica urgente.
El dolor intercostal de origen pulmonar puede deberse a diferentes enfermedades. Entre ellas se encuentran la pleuresía, el neumotórax o una infección pulmonar viral (gripe o COVID-19) o bacteriana (neumonía).
Es causado con mayor frecuencia por dolores en el esófago durante el reflujo gastroesofágico o en caso de mala digestión.
Los órganos localizados en el abdomen pueden provocar dolores que ascienden al tórax. Este es el caso de las enfermedades del páncreas, la úlcera gastroduodenal, la apendicitis, la colecistitis aguda y el cólico hepático.
Es frecuente en estados depresivos y en caso de crisis de ansiedad aguda.
Los factores de riesgo más conocidos son las actividades deportivas de contacto o de velocidad. Por citar solo algunos ejemplos, incluyen el fútbol, el esquí o el snowball. Un traumatismo provocado por un accidente de tráfico con lesiones en las costillas también puede estar implicado. Los virus de la varicela y del herpes zóster, que se reactivan después de los 60 años, también son preocupantes.
El dolor intercostal es a menudo muscular. Por lo tanto, es posible recuperar un bienestar inmediato aplicando remedios naturales caseros. Aquí hay algunos ejemplos.
También llamada “sulfato de magnesio”, la sal de Epsom se disuelve en el baño, a razón de tres o cuatro cucharadas por cada uso. La relajación y el calor proporcionados por la mezcla, asociados con una respiración tranquila, permiten relajar los músculos y aliviar, incluso hacer desaparecer, el dolor.
Respetando escrupulosamente la posología indicada por el farmacéutico, los aceites esenciales son de gran utilidad. Opte por productos con propiedades antiinflamatorias y analgésicas como la lavanda verdadera o la gaulteria. Son conocidos por calmar los espasmos musculares, y pueden asociarse con macerados oleosos como el árnica. Cualquiera que sea la elección, dos gotas del aceite esencial elegido deben diluirse en una cucharada de aceite vegetal.
El calor de una compresa caliente o de una bolsa de agua caliente dilata los vasos sanguíneos, activa la circulación y relaja los músculos. Solo hay que acostarse o sentarse cómodamente, colocar la bolsa de agua caliente sobre la zona dolorida y respirar tranquilamente. Un calor suave se extiende, todo el cuerpo se calma, los músculos se vuelven flexibles y el dolor intercostal desaparece.
Al igual que el calor, los masajes relajan y activan la circulación sanguínea. Las manos cálidas de la persona que realiza la operación a nivel local estimulan los músculos. Sin embargo, si se está solo, una simple pelota de tenis puede servir. Coloque la pelota en el suelo y apoye la zona dolorida sobre ella haciendo movimientos lentos.
Cuando el cuerpo expresa un sufrimiento a través del dolor, es primordial escucharlo. Hay que cuidarlo reduciendo y limitando la carga de esfuerzo en la zona dolorida, sin permanecer inactivo.
Un estiramiento suave realizado, manteniéndose atento a las diferentes sensaciones, ayuda a reducir el ritmo. Al estirar los músculos con suavidad, no hay riesgo de desgarrar las fibras musculares. El dolor disminuye porque el músculo está relajado y flexible.
La respiración diafragmática ha demostrado su eficacia en personas que sufren patologías respiratorias. Ayuda a aliviar inmediatamente una neuralgia intercostal al liberar las tensiones que afectan la zona en cuestión. El uso del diafragma solo requiere un poco de entrenamiento.
Las técnicas de relajación no impiden el dolor. Enseñan a los practicantes a canalizar su mente para saber dominar el dolor cuando aparece. Así, por ejemplo, el yoga nidra alivia las tensiones mentales y físicas. La sofrología, que es una práctica meditativa, ayuda a aprender a abordar la neuralgia intercostal con suavidad.
Las piedras recomendadas para curar las neuralgias, incluyendo el dolor intercostal, son numerosas. Las más conocidas por absorber el dolor son la malaquita, conocida como “verde de cobre”, la lepidolita y la charoíta. La kunzita es de gran consuelo psicológico al ahuyentar los pensamientos negativos, mientras que el lapislázuli reduce los dolores de espalda. La amatista tiene la virtud de atenuar los dolores más o menos intensos, y la amazonita tiene efectos beneficiosos sobre los nervios, los músculos o las articulaciones.
Las piedras para la neuralgia se utilizan masajeando directamente la zona afectada si aparece repentinamente un dolor intenso. También pueden llevarse como joya permanentemente para reducir la frecuencia e intensidad de los dolores.
El dolor intercostal puede aliviarse mediante el uso de ciertas plantas. Entre ellas figuran:
La corteza del sauce blanco también resulta eficaz para combatir los dolores neurálgicos. Contiene ácido salicílico que tiene propiedades analgésicas y antiinflamatorias. Basta con hervir de 2 a 3 g y beberla en infusión. Sin embargo, está contraindicada para aquellos que son alérgicos a la aspirina.
Para reducir el dolor intercostal, muchas personas recurren a la medicina alternativa.
La medicina china recomienda la acupuntura para combatirlo. El acupuntor introduce agujas finas en puntos estratégicos para restablecer el equilibrio energético del cuerpo. Este tratamiento permite al mismo tiempo relajar los músculos y disminuir el dolor neurálgico.
Las sesiones de osteopatía también contribuyen a eliminar las tensiones a nivel de las costillas para permitir una mejor respiración. Es conveniente consultar a un osteópata cualificado para evaluar cada caso. Además de aliviar el dolor, los cuidados que practica también permiten evitar las recaídas.
Una alimentación sana y equilibrada rica en magnesio, fibra, antioxidantes y omega-3 puede reducir la inflamación en el cuerpo y promover la salud. En caso de neuralgia intercostal, los alimentos a priorizar son entre otros: el plátano, los frutos rojos, los pescados grasos, la cúrcuma, las legumbres y el chocolate negro. Los aceites de colza, nuez, cáñamo y lino también están en la lista.
Si los remedios caseros no han producido el efecto esperado, o si los síntomas han empeorado, consulte inmediatamente a un profesional de la salud. Está más capacitado para realizar un diagnóstico preciso y proporcionar un tratamiento adaptado a su situación.
El dolor intercostal puede ser identificado mediante un diagnóstico específico. El médico comienza por hacer preguntas sobre la naturaleza del dolor, su ubicación y los movimientos que lo empeoran. También puede preguntar al paciente sobre sus antecedentes médicos. Con todos estos datos en mano, decide entonces qué exámenes realizar.
Cuando los dolores provienen de un traumatismo, los exámenes radiológicos como una radiografía torácica son apropiados. Permite detectar problemas óseos o fracturas. En caso de zonas sospechosas, como una masa sólida, el médico realiza una resonancia magnética para visualizar los tejidos blandos. También puede solicitar una gammagrafía ósea para confirmar un cáncer de huesos, causante de un dolor intercostal crónico.
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