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Por metonimia, la palabra “achiote” designa tanto el árbol llamado bija, su semilla y el tinte que se obtiene de ella. Con el nombre científico Bixa orellana, este arbusto del género Bixa pertenece a la familia de las Bixaceae. Responde a diferentes nombres regionales: achiote, lipstick tree, rocou, urucu, urucum, colorau, onoto, roukou o woukou. Se utiliza como colorante alimentario y también como planta medicinal.
La bija es un arbusto de 2 a 5 m de altura, que puede alcanzar hasta 10 m. Presenta las siguientes características.
Sus ramas de color marrón se caracterizan por pelillos glandulares particularmente densos y de color rojo-marrón.
Sus hojas perennes, verde oscuro en la parte superior y verde pálido en el reverso, están sostenidas por pecíolos que miden entre 2,5 y 5 cm. Tienen una forma triangular ovalada con base redondeada, con un ápice terminado en punta y un margen entero. Su longitud va de 10 a 25 cm, mientras que su anchura es de entre 5 y 13 cm. Presentan cinco nervaduras palmeadas.
La inflorescencia se reconoce por su forma en panícula robusta que mide de 5 a 10 cm. Esta también está cubierta de pelos terminados en pequeñas glándulas y presenta un aspecto rojo-marrón muy escamoso.
Sus flores están situadas en un pedicelo que mide entre 4 y 12 mm y sépalos rojo-marrón obovados y escamosos. Su diámetro es de 4 a 5 cm. El color de los 5 pétalos puede ser malva, rosa vivo o blanco con vetas rojas. En el centro se encuentran estambres coronados por anteras amarillas.
El fruto de la bija es una cápsula que se caracteriza por su forma ovoide ligeramente comprimida en los lados. Con una longitud de 2 a 4,5 cm, muestra un color rojo intenso. Está densamente cubierto de espinas blandas marrón-violeta de 1 a 2 cm de largo. Cada fruto contiene de 10 a 50 semillas de 4 a 5 mm, de color rojo-marrón y envueltas en una pulpa rojo vivo.
Las semillas de Bixa orellana contienen potasio, magnesio, calcio, zinc y manganeso. También contienen saponinas, taninos, celulosa, ácido elágico, bixina y norbixina.
Numerosos compuestos fitoquímicos han sido identificados a partir de las hojas, semillas y tegumentos. Es el caso de los carotenoides, esteroles, apocarotenoides, monoterpenos, triterpenoides, bixina, norbixina y sesquiterpenos.
El achiote también contiene un alto nivel de vitamina E, pero sobre todo de beta-caroteno. Es 380 veces más rico que la zanahoria, según las tablas Ciqual. La siguiente tabla resume los valores nutricionales por porción de 100 g.
| Los componentes principales | |
| Calorías | 270 kcal |
| Agua | 2,7 g |
| Cenizas | 11 % |
| Fibras alimentarias | 48,2 g |
| Carbohidratos | 19,9 g |
| Proteínas | 12,2 g |
| Lípidos | 5 g |
| Las vitaminas | |
| Beta-caroteno | 3 200 mg |
| Vitamina E | 3 200 mg |
| Los minerales | |
| Potasio | 14,59 mg |
| Sodio | 6,93 mg |
| Fósforo | 4,78 mg |
| Calcio | 2,89 mg |
| Magnesio | 1,04 mg |
| Manganeso | 0,19 mg |
| Cobre | 0,19 mg |
| Hierro | 0,01 mg |
El achiote es principalmente conocido por su papel de protección contra el sol y los insectos. Los amerindios solían teñirse la piel de rojo con esta perspectiva, de ahí el apodo de “pieles rojas”. Se le atribuyen otras propiedades.
En la medicina tradicional, el aceite de achiote se recomendaba para tratar las mordeduras de serpiente. Hasta la fecha, sirve para repeler los mosquitos y proteger contra sus picaduras. Debido a la ausencia de aceites esenciales, puede ser utilizado a cualquier edad.
Su semilla triturada tiene una acción tonificante sobre el sistema digestivo y ayuda a mejorar el tránsito intestinal. También tiene el mismo efecto sobre el aparato respiratorio y ofrece una virtud expectorante probada.
El achiote resulta eficaz para luchar contra los hongos y las bacterias, incluyendo la Listeria, los estafilococos o el Escherichia coli. También se recomienda para acabar con las enfermedades infecciosas.
El aceite de esta planta se utiliza para tratar y nutrir la piel y el cabello debido a sus virtudes emolientes, nutritivas y astringentes.
También es útil para reparar y regenerar la piel. Se recomienda para el tratamiento de irritaciones cutáneas, heridas y lesiones leves.
El aceite de achiote tiene un doble efecto conferido por su notable contenido en beta-caroteno. Por un lado, al acelerar la producción de melanina, intensifica el bronceado y protege la piel y el cabello de los rayos UV-A. Por otro lado, después de la exposición al sol, los calma como lo haría un after-sun.
Los antioxidantes presentes en el achiote le permiten luchar contra el envejecimiento prematuro causado por los radicales libres. Este proceso afecta a todos los tejidos del organismo, tanto la piel como los órganos. El achiote resulta por tanto útil para tratar las arrugas y las líneas finas.
Estos mismos antioxidantes ayudan a prevenir patologías como las enfermedades cardíacas, los trastornos hepáticos y ciertos tipos de cáncer. También son reconocidos por su capacidad para limitar la degeneración de la mácula, por lo tanto, para preservar la visión.
Utilizado en decocción, el achiote está recomendado para luchar contra cualquier forma de inflamación. Es eficaz para aliviar las anginas, los dolores de garganta, los problemas cutáneos o las inflamaciones oculares. También sirve para tratar la fiebre, la hepatitis o la disentería.
Puedes comprar achiote en tiendas especializadas, en línea o en farmacias para el aceite.
Las semillas están disponibles en el mercado en forma de aceite, pasta, cera, polvo o semilla.
Independientemente de la forma elegida, es importante priorizar un producto natural, 100% puro y biológico.
Puedes utilizar las semillas de achiote en forma de polvo o enteras.
El polvo se añade directamente al plato durante la cocción.
Si optas por el segundo caso, sumérjalas durante 30 minutos en agua caliente y retíralas. Luego podrás utilizar el agua coloreada para la preparación de tus platos.
Aquí tienes algunos ejemplos de situaciones en las que se utiliza el achiote.
Debido a la bixina y la norbixina que contiene, el Bixa orellana sirve como colorante alimentario natural. Es el origen del color anaranjado de ciertos quesos: el edam, el cheddar, la mimolette o incluso el reblochon. Lo mismo ocurre con las galletas de naranja Chamonix y la corteza de los livarots. También da su color característico a los filetes de pescado ahumado llamado haddock.
Diversas virtudes curativas son atribuidas al Bixa orellana por la medicina tradicional. El efecto antiinflamatorio de las hojas les permite ayudar a tratar las bronquitis y las anginas. Las semillas se recomiendan en infusión para bajar la fiebre, mientras que el polvo se recomienda para aliviar el asma.
En México, el achiote está recomendado contra las erupciones cutáneas como la viruela y para aliviar los trastornos digestivos. En Guyana, se utiliza para aliviar los vómitos. También se emplea para repeler los mosquitos y actúa como protector solar natural.
El aceite de achiote nutre y repara la piel y el cabello antes, durante y después de una exposición al sol. Basta con aplicarlo directamente de antemano. Puede servir como “baño de aceite” en el cabello o ser añadido en las cremas y las leches corporales.
Puedes preparar y beber hasta 3 tazas de decocción de achiote al día. Basta con hervir ½ cucharadita de hojas y semillas en agua.
En la cocina, las semillas sirven comúnmente para dar un color característico a diversos alimentos:
Además de los platos y los quesos, las semillas también se utilizan para colorear aceites y mantequillas.
Antes de consumir achiote, se aconseja pedir la opinión de un profesional de la salud. Pueden surgir ciertos efectos indeseables como dolores abdominales o diarreas.
Debido a la presencia de provitamina A en gran cantidad, el achiote está contraindicado en mujeres embarazadas.
El “lipstick tree” es originario de la Amazonía, más exactamente de Venezuela. Los indios de América Central y del Sur lo introdujeron en las islas y lo utilizaron durante siglos. Fue descrito por primera vez el 1 de mayo de 1500 por el escritor portugués Pero Vaz de Caminha.
En el camino hacia África, había pasado por la India, luego había llegado al actual Brasil. En la carta que había dirigido a su soberano, había descrito las pinturas corporales que un indio lucía. Éste estaba pintado de rojo en la espalda, el pecho, las piernas, los muslos y las caderas con un tinte natural que el agua no borraba.
A continuación, había explicado el origen del color que resultó ser las semillas de achiote. Los indios de Brasil también utilizaban el achiote para repeler los insectos, sazonar platos, y aliviar las quemaduras y las bronquitis.
Durante el período colonial, los portugueses habían exportado el Bixa orellana hacia Europa bajo la denominación de “tierra oriana”. Las semillas habían servido para teñir tejidos y pintar los parqués, pero el procedimiento no había sido aplicado durante mucho tiempo. El color se desvanecía bajo el efecto de la luz.
Hoy en día, las semillas de achiote se utilizan en todo el mundo. Están disponibles en tiendas de comestibles y tiendas especializadas, físicas o virtuales.
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