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Planta perteneciente a la familia de las Asteráceas, la alcachofa es una verdura versátil que se consume en cualquier ocasión. Se presenta en forma de flor comestible, lo que lleva a muchos consumidores a error sobre sus características. Sin embargo, esta hortaliza-flor, cuyo nombre científico es Cynara scolymus, contiene múltiples beneficios para el organismo y puede degustarse de diferentes maneras.
La alcachofa se asocia a menudo con una flor en pleno florecimiento debido a su forma. Con un tamaño que puede alcanzar los 2 metros, esta planta de color verde, a veces púrpura, es realmente una verdura. Se divide en tres partes: el capullo floral, las hojas y los tallos. La primera es la parte comestible, pero las segundas también pueden utilizarse por sus beneficios. Sin embargo, no hay que esperar a que el capullo floral florezca para consumirlo.
Los expertos definen la Cynara scolymus como una hortaliza-flor cuya parte comestible se denomina capítulo. Este corresponde a la cabeza de la verdura que encontramos en los puestos de los mercados. Contrariamente a su apariencia, el capítulo es una inflorescencia muy condensada. Las hojas que rodean la flor se denominan brácteas. Como información, el capullo floral se recoge antes de que se desarrolle y sea demasiado maduro para el consumo. En otras palabras, las brácteas deben estar bien apretadas.
Insertadas en la base del tallo, las hojas de la alcachofa también son comestibles. De forma ovalada, están ligeramente desarrolladas, según las variedades. Contienen las principales sustancias activas de la planta utilizadas en fitoterapia.
La Cynara scolymus es rica en minerales y oligoelementos. Aquí está la cantidad de cada nutriente en 100 g de esta hortaliza-flor:
| Nutrientes | Cantidad por 100 g |
| Fibras | 8,3 g |
| Calcio | 42,9 mg |
| Magnesio | 44 mg |
| Fósforo | 73 mg |
| Lípidos | 0,28 g |
| Potasio | 427 mg |
| Glucidos | 0,99 g |
| Proteína | 2,53 g |
| B3 | 0,00111 mg |
| B9 | 0,089 mg |
La alcachofa contiene una cantidad considerable de fibras solubles e insolubles. Una particularidad que hace de esta planta hortícola un alimento inseparable de las dietas equilibradas. Esta hortaliza-flor presenta un bajo contenido en materia grasa, con solo 0,28 g de lípidos en 100 g del producto. También contiene otros nutrientes, como potasio, calcio, vitaminas, etc.
Además, la Cynara scolymus está compuesta por numerosas moléculas activas:
Las hojas de alcachofa son ricas en cinarina. Se trata de una molécula activa también conocida como ácido dicafeilquínico. Esta verdura es muy codiciada por este polifenol, un compuesto bioquímico que posee propiedades antioxidantes que ayudan a combatir diferentes enfermedades. La presencia de esta molécula explica el sabor ligeramente amargo y característico de esta verdura.
La Cynara scolymus también está compuesta por flavonoides, como la apigenina y la luteolina. Son sustancias activas utilizadas principalmente en fitoterapia. Están presentes en gran parte en las hojas y se utilizan para elaborar tratamientos eficaces.
Los beneficios de esta planta perteneciente a la familia de las Asteráceas son numerosos:
La alta concentración de polifenoles y otras moléculas activas en la Cynara scolymus es el origen de sus propiedades antioxidantes. La incorporación de la alcachofa y sus derivados en la alimentación ayuda al organismo a luchar contra los radicales libres. Estos últimos son considerados moléculas nocivas que afectan al metabolismo y generan estrés.
Por tanto, el consumo de esta hortaliza-flor mejora el estado de los riñones y la vejiga gracias a sus efectos drenantes. Esta verdura se utiliza para regular la glucemia y combatir los problemas relacionados, especialmente la diabetes tipo II. Sus propiedades antioxidantes también combaten drásticamente la proliferación de células cancerosas.
Dado que esta planta hortícola es rica en flavonoides y baja en materia grasa, preserva la salud del corazón. Sus moléculas activas actúan disminuyendo la cantidad de colesterol malo en la sangre. Por el contrario, el nivel de HDL-colesterol o colesterol bueno aumenta significativamente. El consumo de alcachofa o de una infusión a base de esta verdura también actúa sobre la rigidez de los vasos sanguíneos y mejora la circulación en general.
Esta hortaliza-flor posee propiedades coleréticas y colagogas que facilitan el tránsito intestinal. Constituye un potente desintoxicante, estimulando al mismo tiempo el flujo de los jugos digestivos. Su riqueza en fibras apoya el funcionamiento del intestino y favorece el confort digestivo. Implícitamente, contribuye a la mejora de la actividad del hígado.
Las personas que sufren trastornos digestivos, hinchazón o síndrome del colon irritable pueden consumir Cynara scolymus. Sus hojas, consumidas en forma de infusión o de complementos alimenticios, están recomendadas para estas personas.
Las propiedades antioxidantes de la alcachofa la convierten en una verdura que fortalece la inmunidad gracias a sus acciones antimicrobianas. Sus moléculas multiplican las defensas naturales del organismo luchando contra los radicales libres. El consumo de esta planta se recomienda a las personas que buscan revitalizar su metabolismo.
Con el objetivo de disfrutar de los sabores y beneficios de esta hortaliza-flor, aprenda a seleccionarla bien. Ciertos criterios deben tenerse en consideración.
Para elegir bien su Cynara scolymus, fíjese en su inflorescencia. Elija aquella cuyas brácteas estén aún bien apretadas. Esta característica atestigua la calidad óptima de la planta. En efecto, si estas partes del involucro están demasiado abiertas, significa que la verdura está demasiado madura y poco apta para el consumo.
El color de la alcachofa es también un indicador de selección. Prefiera un producto completamente verde o violeta, según la variedad. Sin embargo, debe verificar que no presente manchas negras, signo de podredumbre, a nivel de las brácteas o en el interior de la flor.
El tamaño de estas verduras es a menudo un garante de calidad. En efecto, si son de tamaño pequeño, significa que aún son jóvenes. Por lo tanto, no es necesario cocinar las alcachofas nuevas ya que pueden consumirse crudas y con sus tallos.
La cosecha de la Cynara scolymus se realiza generalmente en primavera y principios de verano. La temporada es un indicador importante para elegir esta verdura en sus mercados. En efecto, están disponibles desde el mes de abril hasta finales de agosto. Más allá de estos períodos, quizás sean productos importados. Sin embargo, si tiene un huerto, puede recoger alcachofas únicamente en primavera después de haberlas plantado en otoño.
La Cynara scolymus se consume de diferentes maneras. Puede prepararla como plato frío o caliente.
Los libros de recetas proponen varias formas de cocinar las alcachofas. Como entrante, por ejemplo, tiene la posibilidad de comerlas crudas o cocidas con una vinagreta y otros surtidos de verduras. Una salsa mayonesa también puede acompañar a la planta hortícola en un plato de ensalada.
Para una degustación como aperitivo, opte por una crema para untar de esta verdura con parmesano sobre rebanadas de pan. O también puede degustarla como plato caliente, para servir con pasta o carne. Un asado de pollo al horno con alcachofas despertará las papilas gustativas de los gourmets.
Las hojas de esta planta hortícola son ideales en infusión. Se deben secar y luego hervir en agua en un cazo. La infusión se consume a lo largo del día como tratamiento o para reforzar su defensa inmunitaria. Sin embargo, la opinión de un profesional de la salud sigue siendo necesaria antes del consumo de esta preparación con fines terapéuticos.
El corazón de esta hortaliza-flor sigue siendo la parte más apreciada por los consumidores. Sin embargo, los expertos aconsejan retirar las fibras o “heno” situadas en el fondo, en el corazón de la verdura. Para quitarlo, separe delicadamente la flor y retírelas con ayuda de una cuchara.
La Cynara scolymus es una planta frágil. Por lo tanto, debe conservarse en frío como la mayoría de las otras verduras. Para preservarla bien, el truco consiste en no lavarla. Simplemente debe envolverla en una bolsa de conservación con cierre hermético antes de ponerla en el refrigerador durante unos días.
Por otra parte, si sus alcachofas todavía tienen sus tallos, colóquelas en una caja llena de agua y guarde todo en el refrigerador.
Los libros de historia cuentan que esta hortaliza-flor nació en la cuenca mediterránea. La planta habría sido utilizada con fines terapéuticos, pero sobre todo afrodisíacos. Sin embargo, la verdura fue realmente descubierta en el Norte de África. En efecto, los árabes fueron los primeros en introducirla en Europa, más precisamente en Sicilia hacia el año 1282. Después de un largo periplo, la alcachofa llegó a Francia y se convirtió en una de las verduras más apreciadas por la población.
Desde su introducción en suelo francés, el cultivo de la Cynara scolymus no ha dejado de desarrollarse. Actualmente se cuentan aproximadamente 50 variedades. Las cifras del Ministerio de Agricultura, datadas en 2022, destacan una producción media de 21.449 toneladas de esta verdura en un año. Como información, puede encontrar esta planta hortícola en los puestos de los mercados de mayo a noviembre.
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