El sulfato de calcio es un compuesto inorgánico resultante de la combinación de la sal de calcio y el ácido sulfúrico. Se utiliza principalmente como aditivo alimentario, especialmente en panadería. Sus funciones son diversas, ya que tiene propiedades antiaglomerantes, endurecedoras, espesantes, estabilizantes, reguladoras de acidez, blanqueantes, etc. Esta sustancia mineral también es apreciada en los campos de la construcción, la estética cosmética, la medicina y la agricultura. Sin embargo, presenta ciertos riesgos para la salud.

Características del sulfato de calcio

El sulfato de calcio, de fórmula CaSO₄, se encuentra naturalmente en la piedra caliza. Este cuerpo mineral inodoro se presenta en forma de un polvo blanco fino. También puede adoptar la estructura de un sólido formado por cristales a veces de color rojizo, gris, azul, etc. En el comercio, se presenta principalmente en su forma dihidratada.

Estados de hidratación y estructuras cristalográficas del sulfato de calcio

El sulfato de calcio posee tres niveles de hidratación correspondientes a diferentes minerales y diversas estructuras cristalográficas.

Otros hemihidratos (hidratos cuya fórmula estándar posee una media molécula de agua) se distinguen a veces, especialmente las formas alfa y beta.

Sulfato de calcio y nutrición

El sulfato de calcio utilizado como aditivo alimentario lleva el código E516. El reglamento (CE) n° 1333/2008 lo autoriza para la alimentación humana. Como acidificante, el envase del producto que lo contiene debe llevar la mención “E516”. Sin embargo, esta información no es obligatoria si se emplea como soporte de aditivo.

Algunos alimentos que contienen sulfato de calcio

Esta sal de calcio está presente en quesos, tofu, harinas, cereales enriquecidos y frutas confitadas. También forma parte de la composición de verduras en conserva, helados, bebidas azucaradas y otras alcohólicas como la cerveza.

Reglamentación

La proporción de sulfato de calcio difiere de un producto alimentario a otro. Aquí están los contenidos habitualmente utilizados.

La FDA (Food and Drug Administration) clasifica este mineral en la categoría de alimentos GRAS o Generally Recognized As Safe (Generalmente Reconocidos Como Seguros).

Otras aplicaciones del sulfato de calcio

Se registran otros usos del sulfato de calcio en los siguientes campos.

En medicina

La introducción de un implante de yeso de París esterilizado en el hueso infectado optimiza el tratamiento de una osteítis mediante antibioterapia local. En efecto, este material libera una cantidad considerable de antibióticos capaces de neutralizar los microbios.

El yeso también es una fuente de medicamentos en el campo de la quimioterapia.

Ciertas deformaciones congénitas y adquiridas de la columna vertebral o de las extremidades pueden tratarse con corsés ortopédicos enyesados, y esto, sin intervención quirúrgica. Desde el siglo XIX, los vendajes a base de este material también resultan eficaces en caso de fractura.

En cosmética

Según el reglamento (CE) n° 1223/2009, el aditivo E516 puede incorporarse a productos cosméticos. La decisión de la Comisión de las Comunidades Europeas (2006/257/CE) del 9 de febrero de 2006 lo autoriza como carga, agente abrasivo, opacificante y nacarante.

En construcción

En pintura, el sulfato de calcio se emplea como fondo. También sirve en la preparación de soportes y imprimaciones. En construcción en general, es útil para la fabricación de placas de yeso, baldosas, etc.

En agricultura

En la industria de forrajes, este aditivo se utiliza como fertilizante capaz de proporcionar calcio a los suelos arcillosos. También sirve como agente fertilizante para las plantas de acuario.

Riesgos para la salud

El ácido sulfúrico figura en la lista de acidificantes más potentes que se utilizan en el campo alimentario. La ingestión de un líquido concentrado en este compuesto puede causar graves lesiones cáusticas de las vías digestivas. Sin embargo, como el sulfato de calcio está diluido en los alimentos, no presenta riesgo para el consumidor. En cambio, si este último come un producto que contiene la versión anhidra, debe respetar la dosis diaria de 8,5 g.

No existe un público particularmente sensible al aditivo E516. A dosis elevadas, este último puede, sin embargo, causar trastornos digestivos o incluso una obstrucción intestinal.