El sorbitol, clasificado entre los edulcorantes, sustituye a la sacarosa, aunque su dulzura es dos veces menor. Se le conoce comúnmente como “azúcar de sustitución” o “falso azúcar”. Sirve particularmente como aditivo alimentario, pero también se emplea en ciertas preparaciones farmacéuticas.

Descripción del sorbitol

Perteneciente a la familia de los polioles o alcoholes de azúcar, tales como el glicerol o el glicol, el sorbitol es una sustancia cristalina de color blanco. Este compuesto químico es inodoro. Su sabor fresco en boca se parece al del eritritol y el xilitol.

El D-glucitol está compuesto por una cadena formada por seis átomos de carbono y seis grupos alcohol. Es el isómero de otros tres alcoholes de azúcar: el dulcitol, el iditol y el manitol (este último es el más conocido). El sorbitol contribuye poco, o a veces nada, a los aportes calóricos del organismo. Por esta razón, se califica como hipocalórico. Además, no presenta riesgos para la salud.

Proviene de un poliol natural. Sin embargo, la industria agroalimentaria lo sintetiza por vía química utilizando la glucosa, a menudo derivada del almidón. Este edulcorante se obtiene así por hidrogenación de este azúcar, pero también puede ser producido mediante otros procesos. A diferencia de los azúcares simples, no posee función cetona o aldehído. En los envases de los alimentos, figura en la lista de ingredientes bajo las denominaciones “E420”, “E420i” o “E420ii”.

Historia del sorbitol

El sorbitol figura entre los productos de la fotosíntesis y toma su nombre del serbal de los cazadores. Los frutos de esta planta son efectivamente ricos en este poliol. 

Desde su descubrimiento en 1872 por un químico francés, su uso se ha extendido a diversos campos. En nutrición, se utiliza frecuentemente en la formulación de alimentos dietéticos. También encuentra aplicaciones como emoliente y agente anticristalizante.

Antes de convertirse en un ingrediente comúnmente empleado en la agroindustria, ya era explotado por las industrias farmacéuticas y cosméticas, especialmente debido a sus propiedades espesantes. También figura entre los componentes de ciertos combustibles. 

Roles del sorbitol en nutrición

El sorbitol se encuentra de forma natural en frutas. Este aditivo aporta solo 3 kcal/g, un aporte energético inferior al del azúcar. También es adecuado para productos diseñados para personas que siguen una dieta hipocalórica.

Esta sustancia confiere un sabor dulce a los alimentos y bebidas sin provocar una elevación de la glucemia. Por consiguiente, su consumo conviene a las personas con diabetes, sin perturbar su equilibrio glucémico. Paralelamente, sus propiedades físico-químicas y organolépticas son explotadas por la industria agroalimentaria.

Los alimentos de origen vegetal contienen una gran cantidad de este poliol. La ciruela pasa muestra el mayor contenido de sorbitol. Aquí hay otros alimentos ricos en este ingrediente:

• los albaricoques;
• las cerezas;
• los melocotones;
• las manzanas; 
• las peras; 
• las ciruelas;
• las pasas sultanas;
• los caramelos y chicles sin azúcar;
• la cerveza;
• etc.

También se encuentra en la mayoría de los dulces y mermeladas destinados a personas diabéticas.

Aplicaciones del sorbitol

El efecto edulcorante del sorbitol es considerablemente menor en comparación con el del azúcar. Por consiguiente, su uso en un producto requiere una cantidad mayor para obtener un sabor dulce similar. A veces, su combinación con otras sacarosas resulta indispensable. Así, un caramelo que contiene este ingrediente, por ejemplo, aporta aproximadamente el mismo número de calorías que un caramelo clásico. Sin embargo, su efecto sobre el nivel de azúcar en la sangre es menos pronunciado.

También sirve como medicamento de venta libre para tratar el estreñimiento. A partir de una dosis diaria de 50 g, puede producir un efecto laxante. Algunos purgantes ampliamente utilizados en Europa lo contienen. Es importante señalar que si la concentración supera el 10%, el producto debe obligatoriamente llevar la mención: “un consumo excesivo puede tener impactos depurativos”.

En cambio, ningún estudio ha demostrado trastornos fisiológicos relacionados con una deficiencia de sorbitol. 

Precauciones de empleo

Para limitar el uso desmedido de azúcares diarios, se recomienda priorizar el consumo de alimentos poco procesados. 

Todos los edulcorantes perturban el metabolismo. Envían al cerebro una señal de ingesta de azúcar, sin que se consuma azúcar real. Las consecuencias a largo plazo de este proceso no fisiológico aún son desconocidas.

Efectos de un exceso de sorbitol

La acumulación excesiva de sorbitol en la sangre está asociada con riesgos de cataratas y neuropatías.

El consumo exagerado de dulces que contienen este edulcorante puede ocasionar afecciones gástricas. 

Aunque no constituye una alergia, la dificultad para asimilarlo puede provocar diarreas. Permanece en el intestino y sufre una fermentación por la flora intestinal, lo que provoca trastornos digestivos.

Contraindicaciones

Las mujeres embarazadas o en período de lactancia no deben consumir productos que contengan sorbitol. Su uso también está contraindicado en caso de intolerancia hereditaria a la fructosa.

Para prevenir problemas digestivos y alergias, los alimentos destinados a los niños no deben contener D-glucitol.