El polisorbato 20 es un emulsionante eficaz conocido también como E432, monolaurato de polioxietileno sorbitano o Tween 20. Se fabrica a partir de la etoxilación del sorbitano antes de la adición de ácido láurico. Su nombre “monolaurato” hace referencia a este compuesto. Debido a su estabilidad y no toxicidad, encuentra múltiples aplicaciones en numerosos campos.

La descripción del polisorbato 20

El polisorbato 20 se presenta como un líquido oleoso transparente o de color amarillo limón a amarillo ámbar. Desprende un olor característico, ligeramente graso. El E432 es soluble tanto en agua caliente como fría. También lo es en glicerina, alcohol, tolueno, aceite de maíz y aceite de algodón. Sin embargo, es parcialmente soluble en mantequillas y aceites minerales.

El equilibrio hidrófilo-lipófilo de este emulsionante es aproximadamente de 16,7. El monolaurato de polioxietileno sorbitano es estable en presencia de bases débiles y ácidos. Además, es biodegradable y no tóxico. Es extremadamente eficaz en emulsiones O/A o aceite en agua y puede reducir la eficacia de los conservantes que contienen parabenos. Su almacenamiento no debe exceder un año para evitar la formación de peróxidos, óxidos que contienen un máximo de oxígeno.

El polisorbato 20 posee 20 moles de óxido de etileno después del proceso de etoxilación. Estos están distribuidos en cuatro cadenas para producir un emulsionante que también sirve como modificador de viscosidad, surfactante y agente humectante.

Como el E432 ayuda a estabilizar las mezclas, mejora la textura de los productos en los que se utiliza. Por otra parte, actúa como agente dispersante y ayuda a mantener la homogeneidad de los ingredientes mezclados.

La estructura del polisorbato 20

El polisorbato 20 es un tensioactivo no iónico que proviene de la etoxilación del sorbitano. Esta reacción química permite producir sorbitol, al que se añade ácido láurico. Este proceso da lugar a una molécula constituida por una cadena repetitiva de 20 polietilenglicoles. Estos grupos funcionales están distribuidos en cuatro cadenas diferentes.

Las propiedades del polisorbato 20

El polisorbato 20 es un emulsionante explotado por las industrias alimentarias, cosméticas y farmacéuticas debido a:

Propiedades emulsionantes y dispersantes

Las propiedades emulsionantes del E432 facilitan la mezcla de sustancias que no son miscibles naturalmente. Por ejemplo, se emplea para combinar agua y aceite mediante la creación de emulsiones estables.

Acción estabilizadora

El monolaurato de polioxietileno sorbitano se utiliza con el fin de estabilizar las mezclas. Impide la separación de los ingredientes, asegurando así la obtención de un producto final claro y no turbio.

Capacidad para mejorar la textura

El E432 puede contribuir a hacer los productos más uniformes y más suaves debido a su efecto modificador de viscosidad.

Efecto solubilizante

El polisorbato 20 tiene un efecto solubilizante que facilita la descomposición de las sustancias que no pueden serlo en ciertos solventes. Es adecuado para formulaciones cosméticas que contienen menos del 5% de aceite como las brumas faciales.

El lugar del polisorbato 20 en la nutrición

El polisorbato 20 es un emulsionante empleado para homogeneizar y estabilizar productos. No está obligatoriamente presente en los alimentos de forma directa, sino que más bien se utiliza como aditivo. Como tal, se encuentra en ciertos alimentos, productos cosméticos o incluso medicamentos. El E432 está presente en una amplia gama de productos alimenticios industriales tales como:

• los chicles;
• los chocolates;
• los productos lácteos aromatizados;
• los helados;
• las preparaciones de pasteles y galletas;
• la leche de coco;
• la gelatina;
• los caldos y las sopas;
• los aderezos;
• las salsas para ensaladas;
• los acortadores alimenticios como los aceites vegetales hidrogenados, la margarina o la manteca de cerdo.

También está presente en ciertos complementos alimenticios.

El polisorbato 20 es un aditivo alimentario autorizado como adyuvante y aromatizante. Su adición directa a los alimentos está sujeta a condiciones específicas. Así, su uso debe conformarse a la cantidad mínima requerida para el efecto esperado. Puede utilizarse solo o en asociación con uno u otros adyuvantes reconocidos como seguros. Estos últimos deben haber sido aprobados previamente y regulados para tal uso.

Las aplicaciones del polisorbato 20

El polisorbato 20 es un producto comercial que posee una amplia gama de propiedades químicas que le permiten diversas aplicaciones tales como:

Aplicaciones alimentarias

En este campo, el E432 se utiliza como agente humectante por ejemplo en las gotas de helado para facilitar la dispersión de los sabores como el de menta y el alcohol SD. También actúa como antiespumante en el proceso de fermentación de los vinos y como aglutinante en los helados y pudines.

Aplicaciones cosméticas

El polisorbato 20 es tensioactivo, lo que significa que reduce la tensión superficial de los productos cosméticos. Al hacerlo, ayuda a distribuir el producto uniformemente durante su uso.

Está presente en enjuagues bucales, brumas corporales, exfoliantes corporales y jabones líquidos. También se encuentra en lociones, productos para peinar, champús y acondicionadores.

Aplicaciones biológicas

El E432 facilita la separación entre las proteínas hidrófobas hidrófilas y aquellas hidrófobas y transmembranarias. No afecta en absoluto su actividad biológica.

Aplicaciones farmacéuticas

El monolaurato de polioxietileno sorbitano sirve como excipiente destinado a estabilizar las suspensiones y emulsiones. Está presente en vitaminas, protectores solares, vacunas, medicamentos antirreumáticos y analgésicos tópicos. Mejora la consistencia de las cápsulas y ayuda a la dispersión de los comprimidos en el estómago. También se explota como agente clarificante en medicamentos oftálmicos y como limpiador para lentes de contacto.

Aplicaciones industriales

En la industria de los elastómeros, el polisorbato 20 está preconizado como agente humectante, que se utiliza en las prensas de balas de caucho. Se emplea como agente director de forma en el marco de la producción de los nano-ensamblajes de magnetita esferoidal. En el trabajo de los metales, el E432 entra en la composición de los fluidos de mecanizado. En la industria agroquímica, juega el papel de emulsionante en los pesticidas. En la industria textil, sirve como agente antiestático y lubricante para fibras.

Aplicaciones domésticas

El monolaurato de polioxietileno sorbitano es empleado por ejemplo por los filatelistas para recuperar los sellos sobre sobres. Este agente humectante les permite eliminar los residuos sin dañarlos. También se considera como un detergente suave que limpia sin provocar irritación.

Aplicaciones químicas

El polisorbato 20 se utiliza en la fabricación de lubricantes y detergentes, además de cosméticos. En este contexto, los ésteres de sorbitano se mezclan con sus derivados etoxilados con el fin de obtener el balance HLB (hidrófilo-lipófilo). Este último es indispensable para las emulsiones aceite en agua y agua en aceite.