El hidróxido de calcio es un aditivo alimentario que regula la acidez de los alimentos. Sus funciones también actúan como agentes de textura, permitiendo gelificar las preparaciones. Este elemento no proporciona beneficios nutricionales para el cuerpo. Sin embargo, sus propiedades son aprovechadas en el campo cosmético. Su uso también requiere ciertas precauciones para evitar efectos indeseados.

Descripción del hidróxido de calcio

El hidróxido de calcio tiene forma de polvo blanco fluido. Conocido bajo el código alimentario E526, este compuesto químico es rico en calcio, con un olor ligero y sutil. También es conocido por otros nombres comunes como “cal grasa”, “cal apagada”, “cal hidratada” o “cal aérea”.

Este aditivo alimentario se obtiene por la hidratación del óxido de calcio. Este último se sumerge en agua hasta que aparece un sólido dividido en su superficie. Es la llamada “leche de cal”. Este compuesto se seca luego en horno para dar la cal apagada. La leche de cal filtrada da “agua de cal”.

Historia del hidróxido de calcio

El uso del hidróxido de calcio se remonta a más de tres milenios. Fue utilizado por los egipcios en el proceso de momificación, y por los griegos en la construcción de edificios. También permitió estabilizar los suelos para edificar la Gran Muralla China y la Gran Pirámide de Keops. Los celtas también explotaban la cal hidratada en la agricultura. Ciertas tierras, siendo pobres en caliza, son fertilizadas con este elemento. Esta operación permitió mejorar la calidad y cantidad de la cosecha.

Propiedades del hidróxido de calcio

Las funciones del hidróxido de calcio son útiles en la fabricación de productos alimenticios industriales.

Agente texturizante y regulador de pH

El hidróxido de calcio es un agente corrector de pH. Permite adaptar la alcalinidad de los alimentos para que el pH final convenga a las papilas y al paladar. Se trata también de un compuesto texturizante que permite ligar y endurecer los alimentos. Esto aporta una textura firme y crujiente a las frutas y verduras en conserva.

Propiedad de agente leudante

El hidróxido de calcio participa en la fabricación de productos de panadería. Como agente leudante, actúa con el ácido láctico de la masa. Esta acción se caracteriza por la producción de dióxido de carbono, provocando que la masa suba. La textura de los pasteles resulta a la vez ligera y bien aireada.

Lugar del hidróxido de calcio en la nutrición

El hidróxido de calcio está presente principalmente en productos alimenticios destinados a bebés, tales como:

• la leche modificada para reducir los cólicos;
• las papillas;
• los alimentos dietéticos.

Sin embargo, la cal grasa también está presente en la cerveza, en alimentos a base de chocolate y en la mermelada. Su uso se extiende también a ciertos procesos industriales alimentarios:

• tratamiento del agua destinada a la fabricación de bebidas;
• preparación del maíz antes de su transformación en harina;
• clarificación de jugo de remolacha y de caña de azúcar;
• etc.

Además, el E526 permite también ligar los embutidos y los pescados enlatados.

Efectos indeseables y precauciones de uso del hidróxido de calcio

El hidróxido de calcio puede generar efectos nocivos para la salud. Es posible que provoque irritaciones en la piel, los ojos, los pulmones y las vías respiratorias. Su manipulación debe hacerse con precaución y con los equipos adecuados.

Un consumo excesivo de cal hidratada puede ser el origen de numerosos trastornos digestivos: calambres abdominales, vómitos y náuseas. Los alimentos que contienen cal grasa están desaconsejados para pacientes con patologías intestinales. La Unión Europea recomienda un límite de 1.500 mg de E526 por 1 kg de alimentos.

Otros usos del hidróxido de calcio

El hidróxido de calcio, más específicamente el agua de cal, posee propiedades limpiadoras interesantes. Diluido en un 50% de aceite vegetal, puede ser utilizado como linimento para bebés o desmaquillante. Sus propiedades calmantes y antibacterianas alivian las pieles irritadas, el eczema y diferentes tipos de quemaduras.

La cal hidratada también se utiliza en la alimentación animal y en el tratamiento del lodo para reducir las bacterias nocivas presentes. También se emplea en la limpieza de acuarios, proporcionando un ambiente adaptado a ciertos tipos de peces.