E939 y nutrición

El aditivo alimentario E939 está clasificado como GRAS (Generally recognized as safe) según la FDA (Food and drug administration). Por lo tanto, se reconoce como seguro e inofensivo.

Esta sustancia gaseosa no está listada en el Codex Alimentarius en 2017. Sin embargo, está autorizada en la Unión Europea, incluso en la fabricación de alimentos orgánicos. Este aditivo es adecuado para dietas halal, veganas, kosher y vegetarianas. Sin embargo, está prohibido en alimentos infantiles. No se ha establecido una ingesta diaria admisible (IDA) respecto a su consumo.

En la Unión Europea, la adición de E939 en bebidas, preparaciones enzimáticas, nutrientes y alimentos respeta el principio quantum satis. En otras palabras, no se requiere una cantidad numérica máxima. Sin embargo, esta sustancia debe utilizarse de acuerdo con las buenas prácticas de fabricación.

El uso de este aditivo alimentario gaseoso debe ir acompañado de la mención “envasado en atmósfera protectora” en el embalaje. Sin embargo, el fabricante no está obligado a especificar la composición exacta del gas de envasado.

Aplicaciones del helio

Al igual que el argón (E938), el E939, sirve tanto como gas propulsor como gas de envasado en el campo agroalimentario. El helio, elemento químico que da lugar a este aditivo, también tiene otras aplicaciones.

Aplicaciones en el campo agroalimentario

Este aditivo gaseoso interviene:

Como gas de envasado

Se emplea para conservar alimentos particularmente sensibles al oxígeno o al aire. Estos suelen ser productos lácteos y aromas. Concretamente, este gas noble natural reemplaza el aire presente en el envase antes, durante o después del envasado de los alimentos. Como reacciona poco en contacto con otras sustancias, ayuda a crear una atmósfera químicamente neutra. La ausencia de oxígeno impide la oxidación y, por tanto, la alteración de los alimentos. También permite evitar la invasión de hongos y bacterias. Por estas razones, el helio empleado como aditivo recibe el título de gas protector en la etiqueta del producto.

Como gas propulsor

Como su nombre indica, el gas propulsor E939 tiene el efecto de hacer salir una preparación alimentaria de su envase. Crea una presión dentro del recipiente, lo que permite distribuir el producto en forma de espuma o líquido. Estas preparaciones pueden ser jarabes, aceites, bebidas servidas a presión, etc.

Otras aplicaciones

El helio es:

• empleado como gas trazador en el ámbito industrial, permitiendo detectar fugas en tanques de alta presión o en equipos de ultra vacío;
• mezclado con oxígeno para facilitar la respiración de personas que sufren obstrucción de las vías respiratorias;
• utilizado como fluido de transferencia de calor en ciertos reactores nucleares refrigerados por gas;
• etc.

Ya sea que el helio se emplee en el ámbito alimentario o no, es bueno conocer sus propiedades toxicológicas.

Helio: propiedades toxicológicas

Como asfixiante simple, el elemento químico He puede desplazar el dioxígeno necesario para una respiración normal. Así, es capaz de causar dolores de cabeza, asfixia, mareos, náuseas, pérdida de conciencia…

En principio, la inhalación a baja dosis de su versión pura no es peligrosa. Sin embargo, el uso de helio vendido comercialmente, como el contenido en globos, es peligroso debido a los contaminantes que pueden encontrarse en él.

Si el recipiente que contiene este gas está expuesto a un incendio prolongado o a calor, corre el riesgo de ser objeto de proyección o ruptura violenta.