El argón, designado por el número E938, es un aditivo ampliamente utilizado en la industria alimentaria. Se emplea en numerosas categorías de alimentos. Las autoridades sanitarias consideran la aplicación de este compuesto como segura para la salud. Sin embargo, su uso está prohibido en la alimentación infantil.

Descripción del E938

El argón, elemento químico con el número atómico 18, forma parte del grupo 18 de la tabla periódica. Perteneciendo a la familia de los gases nobles, está presente en una proporción del 1,288% en fracción másica en la atmósfera terrestre.

El argón presente en la atmósfera terrestre está principalmente compuesto de argón-40, un nucleido radiogénico resultante de la desintegración del potasio-40. En cambio, el observado en el universo está mayoritariamente compuesto de argón-36, producido por nucleosíntesis estelar durante las supernovas.

El E938 se obtiene industrialmente mediante la destilación fraccionada del aire licuado. Su uso predominante se sitúa en el ámbito de la atmósfera inerte, en particular para la soldadura. En los hornos equipados con arco eléctrico de grafito, se emplea una atmósfera de argón para prevenir la combustión de este material.

Este elemento químico se caracteriza por su baja conductividad térmica. Sus propiedades electrónicas, especialmente en términos de ionización y espectro de emisión, son explotadas en ciertas aplicaciones de iluminación. Además, este gas es una opción económica cuando el nitrógeno no proporciona suficiente inercia.

Propiedades del E938

El argón (E938) se distingue por su ausencia de color, olor, inflamabilidad y toxicidad, ya sea en estado líquido, gaseoso o sólido. Químicamente inerte, no forma ningún compuesto químico conocido a temperatura ambiente.

Sin embargo, este gas noble tiene la capacidad de formar compuestos químicos en condiciones extremas. La fotólisis ultravioleta de fluoruro de hidrógeno (HF) en una matriz criogénica constituida de argón y yoduro de cesio permite obtener fluorohidruro de argón. Estable por debajo de 246,15 °C, este compuesto ha sido identificado gracias a la espectroscopía infrarroja.

También puede formar clatratos en el agua cuando está atrapado en la estructura tridimensional creada por el hielo.

Compuestos del E938

El argón, debido a su capa de valencia saturada, era históricamente considerado como químicamente inerte. Sin embargo, el descubrimiento en 1962 de compuestos como el hexafluoroplatinato de xenón revolucionó la percepción de los gases nobles en química. En 1975, se publicó el primer compuesto de argón con pentacarbonilo de tungsteno, aunque su validez fue cuestionada. La síntesis del fluorohidruro de argón en 1962 marcó un avance significativo, mostrando que este elemento químico podía formar compuestos débilmente unidos. Observaciones posteriores incluyeron el dicatión metaestable, implicando un enlace carbono-argón, y el catión hidruro de argón 36 (argonio) detectado en el espacio. El hidruro de argón sólido, un compuesto de van der Waals, ha sido detectado a presiones entre 4,3 y 220 GPa. Este descubrimiento sugiere una posible disociación de las moléculas H₂ a presiones más elevadas.

Aplicaciones del E938

El E938 ocupa un lugar importante en la industria alimentaria. Debido a sus propiedades inertes, también es explotado en otros campos.

Usos alimentarios

El uso del argón contribuye a asegurar la calidad y seguridad de los productos alimentarios. Este aditivo es empleado como gas inerte en los envases para eliminar el oxígeno y la humedad en el interior de estos. Esto ayuda a retrasar los procesos de oxidación e hidrólisis que podrían degradar los alimentos, prolongando así su tiempo de conservación. El E938 también se incluye en mezclas gaseosas utilizadas en la técnica de envasado en atmósfera modificada. Este método de envasado busca preservar la frescura, el color, la textura y el sabor de los alimentos. Actualmente, la mayoría de los productos alimenticios se envasan en atmósfera modificada, incluyendo:

• productos del mar: pescados, crustáceos, etc.;
• productos lácteos: quesos, cremas y yogures;
• snacks y aperitivos: galletas, frutos secos y patatas fritas;
• confitería: caramelos y piruletas;
• vegetales y frutas en conserva;
• ensaladas preenvasadas;
• etc.

El argón puede servir como gas propulsor en los aerosoles alimentarios, ofreciendo la presión necesaria para su dispersión. En la industria vinícola, contribuye a proteger el vino del oxígeno, evitando así su oxidación y las interacciones bacterianas indeseables. Este aditivo también se incorpora a los vinagres.

Otras aplicaciones

Aquí hay algunos otros usos posibles del E938.

Industria metalúrgica

El argón se emplea a menudo en procesos de soldadura y corte de metales. Proporciona una atmósfera inerte, importante para evitar la oxidación de estos últimos a temperaturas elevadas.

Industria electrónica

Este elemento se utiliza en la fabricación de semiconductores y otros componentes electrónicos.

Ámbito médico

El argón se utiliza en láseres médicos para cirugía, así como en ciertos procedimientos médicos que requieren una atmósfera inerte. Además, sirve como gas portador en técnicas analíticas como la cromatografía de gases.

Industrias química y farmacéutica

En los sectores farmacéutico y químico, se incorpora en los envases de ciertos reactivos químicos y moléculas farmacéuticas. Contribuye a mantener la estabilidad de los productos evitando reacciones indeseables.

Iluminación

En el campo de la iluminación, este gas se incorpora en bombillas fluorescentes e incandescentes. Permite generar una luz azul en las lámparas, particularmente en las de tipo neón.

Peligros

El uso del E938 en la industria alimentaria como gas de envasado o de conservación se considera seguro cuando se siguen los protocolos apropiados. Sin embargo, ciertos riesgos deben ser tenidos en cuenta. Como el argón es más denso que el aire, una acumulación importante de este gas en espacios confinados puede provocar una privación de oxígeno (anoxia). Los trabajadores en entornos cerrados que utilizan este elemento químico deben tomar precauciones para evitar los riesgos de asfixia.

Los productos alimenticios envasados con este gas deben mostrar la indicación “envasado en atmósfera protectora”. Sin embargo, el fabricante no está obligado a divulgar la composición precisa del gas de envasado.