El E904, un aditivo alimentario también llamado “shellac” o “goma laca”, se utiliza en las industrias agroalimentaria y farmacéutica. Es de origen natural y proviene de la resina secretada por la cochinilla asiática hembra que se encuentra principalmente en los árboles de los bosques de Tailandia e India. Esta sustancia también puede ser sintetizada por vía química.

La descripción del E904

El E904 es producido por el coleóptero Laccifer lacca, cuyo hábitat natural está situado en el suroeste de Asia, especialmente en India. Esta cochinilla se alimenta de la savia de tres árboles: el palash, el kusum y el Indian plum.

Una resina llamada “lac” es secretada durante los ciclos de vida y período de puesta por la hembra para protegerse y defender sus huevos. Las ramas recubiertas con esta sustancia, llamadas “sticklac”, son recolectadas, y luego la resina es raspada. En esta etapa, todavía es impura y contiene residuos y contaminantes.

Estos son eliminados mediante filtrado y lavado para dar lugar a la laca de semillas o “seedlac”. Una vez disuelta en alcohol etílico, este producto ya es utilizable. También puede ser calentado, filtrado y depositado en pequeños discos con superficie metálica fría. Una vez enfriada, la goma se rompe en pequeñas escamas cuyo color varía del amarillo claro al rojo oscuro.

La goma laca se presenta como una resina granulosa amorfa que viene en dos variedades: ámbar y clara. La primera es su color natural. Se vuelve transparente una vez que ha sido blanqueada. Esta sustancia también puede ser teñida en una gama de tonos como el roble dorado o la caoba oscura.

La historia del E904

El primer rastro escrito del E904 se remonta a 3.000 años. Sin embargo, evidencias indiscutibles demuestran que fue utilizado mucho antes. Así, el poema indio Mahabharata, compuesto en el siglo IV a.C., habló de un palacio entero construido con goma laca seca.

La resina shellac era muy poco utilizada como colorante. Su uso como pintura o barniz decorativo se popularizó en Venecia, y luego en toda Italia. Se han encontrado restos de cassone, cofre de matrimonio que contenía el ajuar de una novia, barnizado o pintado, que datan del siglo XIII. El origen del barniz no estaba claro, las teorías se inclinaban por la goma benjamin o el mastic. Sin embargo, el Journal of the American Institute of Conservation describió la identificación de la goma laca para el revestimiento de un cassone del siglo XVI. La investigación pudo realizarse gracias a la espectroscopía infrarroja.

Entre el siglo XVIII y principios del XX, el uso de la resina shellac conoció su apogeo en América y Europa. Era el revestimiento más popular para las maderas y los muebles.

La estructura del E904

La estructura del E904 está constituida por ésteres de ácidos hidroxi-aromáticos y ácidos grasos. Entre estos últimos figuran el ácido shellolico, el ácido aleurítico y muchos otros más.

El E904 en nutrición

La Norma General para Aditivos Alimentarios (NGAA) del Codex Alimentarius estipula que el E904 está autorizado en:

• los chicles;
• las confiterías;
• los sustitutos del chocolate y productos similares;
• los productos a base de cacao y chocolate;
• los aperitivos salados;
• los productos de panadería fina;
• las decoraciones;
• los recubrimientos;
• las salsas dulces;
• las frutas frescas tratadas en superficie;
• los frutos secos y semillas;
• las algas marinas;
• las verduras frescas tratadas en superficie;
• los complementos alimenticios.

También está autorizado en bebidas calientes a base de granos y cereales. Sin embargo, no está permitido en preparados para lactantes ni en productos ecológicos.

Las aplicaciones del E904

El E904 sirve como aditivo alimentario, colorante, tinte, tinta, pegamento, recubrimiento protector, barniz y también para moldeo. Se utiliza en diferentes industrias, a saber:

La industria agroalimentaria

En el ámbito alimentario, la goma laca se emplea para el glaseado de chocolate, nueces y granos de café. Su uso en este medio incluye el recubrimiento de galletas, peladillas, gominolas y otros alimentos para picar. Protegidos por la película formada por el E904, los productos brillan, mantienen su frescura por más tiempo y no se pegan entre sí.

La resina shellac también está recomendada para tratar frutas como los cítricos, las peras, las manzanas y los melones. Gracias a esta aplicación, son más brillantes y están protegidos de la desecación. En tal caso, la etiqueta debe mencionar que las frutas están tratadas con este producto.

Otras industrias

En la industria farmacéutica, la goma laca se utiliza como cera en las cápsulas medicinales.
En la cosmetología, sirve en la fabricación de esmaltes de uñas, lacas para cabello y pintalabios.

En la construcción, permite obtener capas de acabado que resisten particularmente bien a la luz, los arañazos, el polvo y la suciedad. Su color natural confiere a los muebles un acabado antiguo muy apreciado. Como la resina shellac es resistente a los rayos UV, no se oscurece con el tiempo.

La goma laca se utilizó en la producción de discos antes de la invención del vinilo, que data de 1938.

Sirve en la fabricación de ceras autolustrantes, sellantes, cementos y endurecedores para sombreros de fieltro.

En odontología, la resina shellac ayuda en la fabricación de prótesis dentales y otros productos.

Además de su uso como aditivo alimentario, la lista de usos del E904 es interminable debido a sus numerosas propiedades.