El E902 es un aditivo alimentario catalogado en el Codex Alimentarius y aprobado por la FDA (Food and Drug Administration). Es conocido como “cera de candelilla” que significa “pequeña vela”. En la industria agroalimentaria, esta sustancia se utiliza como agente de glaseado, emulsionante o aglutinante. Sin embargo, también encuentra aplicación en diferentes otros campos.

La descripción del E902

El E902 se presenta con apariencia de un sólido duro con olor neutro. Su color es marrón amarillento, opaco o más o menos translúcido. Se trata de una cera obtenida de arbustos pertenecientes a la familia de las Euphorbiaceae, concretamente de la Euphorbia cerifera y la Euphorbia antisyphylitica. Estas plantas perennes similares a juncos crecen en el norte de México y el sur de Texas.

Estos vegetales típicos tienen tallos cilíndricos recubiertos de una cera pulverulenta que les confiere un color azul-verde. Esta gruesa capa representa un mecanismo de defensa de la planta contra las condiciones meteorológicas del desierto. Para extraer la cera de candelilla, los tallos se recolectan, se secan y luego se sumergen en agua hirviendo a la que se añade ácido sulfúrico.

El producto fundido sube a la superficie en forma de espuma cremosa llamada “cerote”. Esta se va espumando gradualmente y se transfiere a contenedores revestidos de plomo y mantenidos en el punto de ebullición. Este proceso permite eliminar el agua. La cera se filtra, pasa por un filtro-prensa, se blanquea y se filtra otra vez.

El producto final blanqueado, purificado y libre de toda suciedad es de consistencia dura y color amarillo claro. El paso final antes de su utilización consiste en su transformación en polvo, gránulos, escamas, pastillas, trozos o bloques, según las necesidades

La historia de la cera de candelilla

El descubrimiento y uso de este aditivo alimentario proviene de las poblaciones del norte de México. Para extraer la cera, los indígenas acostumbraban a calentar los tallos de la Euphorbia cerifera en ollas de barro. Luego, los mezclaban con colorantes, principalmente para ornamentación.

Algunas tesis informan que se utilizaba para iluminación, otras que servía para tensar arcos o incluso para broncear. Los resultados de investigaciones indican que también formaba parte de la composición de medicamentos contra el dolor de muelas o contra el estreñimiento. Durante la época de la colonia española, el E902 se empleaba en la fabricación de velas, de ahí su nombre “candelilla”, que literalmente significa “pequeña vela”.

Su comercialización comenzó a principios del siglo XX. En 1905, Connec y Landresc habían estudiado sus propiedades y composición. Durante la Segunda Guerra Mundial, la demanda de cera de candelilla aumentó considerablemente para impermeabilizar tiendas de campaña. Sin embargo, hacia el final de la guerra, fue reemplazada por subproductos del petróleo.

A principios del siglo XXI, más precisamente en 2007, México exportaba el producto principalmente a China, Alemania, Italia y España. Al año siguiente, Japón y Estados Unidos se añadieron a la lista de consumidores. Hoy en día, la actividad de más de 3.500 productores en México gira en torno a este recurso.

La estructura del E902

El E902 está compuesto por un 50% de alcanos lineales. Los n-alcanos contienen un número impar de carbonos (C₂₉ a C₃₃), incluyendo el untriacontano con 31 átomos de carbono. También comprenden alcoholes secundarios, ésteres de cera y ésteres de ácido.

También se incluyen moléculas con un número par de carbonos. Se trata de cadenas carbonadas que van desde (C₂₈ a C₃₄). Se reconoce la presencia de resinas, esteroles, alcoholes libres y ácidos libres. Lo mismo ocurre con los minerales a nivel inorgánico.

El lugar del E902 en la nutrición

Como aditivo alimentario, el E902 es un emulsionante que cumple el papel de agente de recubrimiento. Forma parte de la categoría de agentes de textura destinados a optimizar la consistencia y la estructura de un producto alimenticio.

Como agente de glaseado, la cera de candelilla se utiliza para dar un aspecto brillante, más atractivo y más apetitoso a los ojos del consumidor. Sirve para el glaseado de confitería y bollería, así como para el tratamiento de superficie de las frutas.

Como emulsionante, permite obtener una dispersión óptima de las partículas en un alimento. Mezcla dos fases, que normalmente no son miscibles, de manera estable. Los emulsionantes se utilizan en aperitivos, salsas, confitería o incluso margarinas.

Las aplicaciones del E902

Debido a sus numerosas propiedades, el E902 tiene un campo de aplicaciones extremadamente amplio y diversificado. A título indicativo, está presente en los siguientes ámbitos de uso:

La industria alimentaria

La cera de candelilla, como aditivo alimentario, sirve de recubrimiento protector de los alimentos para mejorar su apariencia. Al mismo tiempo, optimiza su conservación.

También se utiliza como agente espesante, aumentando la viscosidad de los alimentos y haciendo que sustancias demasiado líquidas sean más espesas. El E902 sirve como sustituto vegano de la cera de abeja. Actúa como agente desmoldante para pastas, espaguetis y productos de panadería. También se funde sobre tejido para fabricar envases alimentarios.

La industria de la confitería

En la industria de la confitería, la cera de candelilla se recomienda como agente de glaseado. También sirve como aglutinante para chicles.

La industria farmacéutica

El E902 es un agente de recubrimiento para cápsulas y comprimidos.

La industria de las velas

Contribuye a la fabricación de velas.

La industria cosmética

Forma parte de la composición de productos de cuidado personal como lociones en barra, hidratantes, bálsamos labiales y productos capilares. Lo mismo ocurre con jabones, bases de maquillaje en barra y pintalabios, a los que confiere brillo y dureza.

La industria del cuero

La cera de candelilla forma parte de los ingredientes del betún para calzado.

La industria del tratamiento de la madera

Se utiliza en la fabricación de barnices.

Las aplicaciones anteriores se proporcionan solo a título indicativo, siendo la lista mucho más extensa.