El aditivo alimentario E901 o cera de abejas es un elemento natural que producen las abejas melíferas. Permite principalmente proteger su colmena contra las agresiones externas y las inclemencias del tiempo. Clasificada como no tóxica, esta sustancia se utiliza principalmente en el ámbito cosmético. Sin embargo, sus propiedades también se explotan en la industria agroalimentaria.

Descripción

El E901 se presenta en forma sólida en el mercado. La cera de abejas, de la cual está hecho este aditivo, es secretada naturalmente por las jóvenes abejas obreras, también llamadas “cereras”.

Características

Esta sustancia contiene más de 300 moléculas diferentes. Sus principales elementos son ácidos grasos, azúcares, ésteres alcohólicos y vitamina A. En su origen, la cera de abejas es incolora. Su tonalidad se vuelve amarilla o marrón después de la incorporación por las abejas de propóleo y polen presentes en la colmena. La cera amarilla o Cera flava es la forma bruta recolectada por los apicultores. Luego se blanquea para dar la cera blanca o Cera alba.

Proceso de fabricación

El proceso de fabricación de la cera de abejas comienza en las glándulas cereras del insecto, ubicadas bajo su abdomen. Las escamas de cera son inicialmente transparentes e incoloras. Al contacto con la saliva y el polen, se vuelven opacas, antes de adquirir la coloración parduzca. Sus dimensiones son de 3 mm de ancho y 0,1 mm de espesor.

Para producir 1 kg de cera, las cereras deben alimentarse con aproximadamente 8 kg de miel. Además, la temperatura de la colmena debe estar cerca de 33 a 36 °C para favorecer la licuefacción de la cera en las glándulas del insecto.

Modo de extracción

La cera amarilla se obtiene mediante la fusión de los panales que se encuentran en el cuerpo de la colmena. El proceso se realiza en un gran crisol, a una temperatura de 64 °C. La cera blanca o “cera de opérculos” se recoge con la miel. Se trata de una sustancia pura destinada a un uso cosmético.

Historia del E901

La última evaluación del E901 por la EFSA (Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria) data de noviembre de 2007.

Durante la Edad de Piedra, la cera de abejas servía principalmente para obstruir las cavidades dentales. Los vikingos la empleaban para tapar los agujeros y fisuras de sus barcos. Durante la Edad Media, aparecieron las primeras velas fabricadas a base de cera de abejas. Eran apreciadas por la suavidad de su aroma. Sin embargo, solo las familias ricas podían adquirirlas debido a su precio elevado.

Propiedades y ventajas

El E901 está hecho de una cera comestible, pero sus valores nutricionales son poco considerables. Como aditivo alimentario, actúa como agente de recubrimiento y revestimiento. La cera de abejas se aplica en la superficie de los alimentos para protegerlos de la humedad, las bacterias y la pérdida de sabor.

Este embalaje alimentario ofrece una gran practicidad al ser a la vez no tóxico para la salud y biodegradable. Además, da un aspecto brillante a las confiterías y decoraciones comestibles.

Aplicaciones del E901

El E901 posee también propiedades nutritivas, calmantes, protectoras, hidratantes y apaciguantes para la piel y el cabello. Por ello, se encuentra en la lista de ingredientes de numerosos productos cosméticos, como bálsamos labiales, cremas, lociones y champús. Por otra parte, también es posible realizar recetas caseras con cera de abejas y aceite vegetal.

Contraindicaciones y efectos indeseables del E901

Algunas personas pueden presentar alergia a los productos de la colmena, incluido el aditivo E901, la miel, la cera y la jalea real. Los síntomas se manifiestan especialmente por irritaciones oculares, tos, secreción nasal y estornudos.