Todo sobre el E463 Hidroxipropilcelulosa: sus características, métodos de producción, estructura, propiedades, su lugar en la nutrición y sus aplicaciones

El E463 es un aditivo alimentario conocido como “hidroxipropilcelulosa” o simplemente “HPC”. Se utiliza en la industria alimentaria como estabilizante, espesante y agente de textura. Sin embargo, posee otras propiedades que permiten su uso en muchos otros campos, especialmente en oftalmología.

La descripción del E463

El E463 se presenta como un polvo fibroso o granulado de color blanco o crema claro. Puede ser ligeramente amarillento o grisáceo e higroscópico después del secado. No tiene sabor ni emite ningún olor.

La hidroxipropilcelulosa se deriva de la celulosa, una sustancia natural presente en la pared celular de plantas y árboles. Este polímero cristalino de glucosa tiene la especificidad de ser soluble tanto en agua como en ácidos orgánicos. El HPC puede entonces atrapar el agua y prevenir su pérdida.

Los métodos de producción de la hidroxipropilcelulosa

El material base es una forma purificada de celulosa. Se provoca una reacción con hidróxido de sodio para obtener una celulosa alcalina hinchada. Desde un punto de vista químico, esta última es más reactiva que la configuración no tratada.

El resultado obtenido se mezcla luego con óxido de propileno a alta temperatura y presión. Esta sustancia puede ser reemplazada por un enlace éter en la celulosa. Esta sustitución se realiza a nivel de los tres hidroxilos reactivos.

Estos se encuentran en cada unidad de anhidroglucosa de la cadena. Cuando los grupos sustituyentes contienen casi enteramente hidroxilos secundarios, ocurre la eterificación. El que se encuentra en la cadena lateral espera una reacción posterior con el óxido de propileno.

Tan pronto como ocurre este proceso, aparece un “encadenamiento”. Por consiguiente, se forman cadenas laterales de más de un mol de óxido de propileno combinado.

La estructura de la hidroxipropilcelulosa

La hidroxipropilcelulosa es un éter de celulosa. Algunos de los grupos hidroxilo existentes en las unidades de glucosa han sido hidroxipropilados usando óxido de propileno, permitiendo la formación de asociaciones OCH₂CH(OH)CH_3.

En cada unidad de glucosa, el número de grupos hidroxilo sustituidos se llama DS para “grado de sustitución”. Así, un DS de 3 equivale a una sustitución completa. La unión hidroxipropilo añadida que contiene una asociación hidroxilo también puede ser eterificada durante la preparación de la hidroxipropilcelulosa.

En este caso, el número de moles de sustitución o MS por ciclo de glucosa puede superar 3. Como la celulosa es particularmente cristalina, es necesario para el HPC alcanzar un MS de al menos 4 para poder ser soluble en agua.

Como la hidroxipropilcelulosa está constituida por grupos hidrófilos e hidrófobos, su LCST (temperatura crítica de solución) no supera los 45 °C. La sustancia es soluble en agua a temperaturas inferiores a la LCST, pero no lo es a temperaturas superiores.

El HPC produce cristales líquidos y un gran número de mesofases (fases intermedias entre el estado sólido isótropo y el sólido cristalino). La producción varía según la concentración de hidroxipropilcelulosa en agua.

Estas mesofases pueden ser isótropas (independientes de la dirección), anisótropas (dependientes de la dirección), nemáticas (más líquido que cristalizado), o colestéricas (con una superestructura en hélice). El último estado da una gran variedad de colores como rojo, verde y violeta.

Las propiedades del E463

La hidroxipropilcelulosa puede desempeñar varias funciones como aditivo alimentario bajo el código E463. Se utiliza como:

Agente espesante

Esta sustancia permite aumentar la viscosidad de un producto más o menos líquido hasta obtener una textura suave y homogénea.

Agente emulsionante

Como agente emulsionante, impide que los líquidos que normalmente no son miscibles se separen.

Agente estabilizante

Este aditivo alimentario mantiene una emulsión, evitando que dos componentes ya emulsionados se separen después de cierto tiempo.

Agente espumante

El E463 favorece la dispersión de una fase gaseosa en un alimento líquido o sólido y confiere estabilidad a la espuma formada.

Agente aglutinante

Al igual que las propiedades espesantes, un aglutinante también permite obtener una textura suave y homogénea.

Agente filmógeno, protector y lubricante oftálmico

La hidroxipropilcelulosa forma una película protectora en la superficie del ojo, reduciendo los problemas de sequedad ocular y favoreciendo su hidratación.

Agente de recubrimiento

El E463 posee propiedades como agente de recubrimiento, útiles para maximizar el aspecto visual, el aroma o la textura de un producto alimentario o farmacéutico.

El lugar del E463 en la nutrición

El HPC tiene la ventaja de ser biocompatible y comestible, lo que le ha valido ser listado en el Codex Alimentarius como aditivo alimentario. Sus numerosas propiedades como aglutinante, estabilizante, emulsionante, espumante, coloide protector y espesante permiten utilizarlo en un gran número de productos alimentarios.

El E463 está presente en:

• salsas para mojar;
• salsas;
• crema batida;
• sopas enlatadas;
• helados;
• productos de panadería;
• bebidas;
• licores;
• productos de confitería.

También está presente en postres preparados y en muchos otros alimentos.