Todo sobre el E400 Ácido algínico: descripción, historia, propiedades, proceso de fabricación, lugar en la nutrición, otras aplicaciones y medidas de precaución

El ácido algínico (E400) a veces se denomina “algina” o “alginato”. Esta última denominación también designa sus derivados, agrupando una base conjugada, ésteres y sales. Están autorizados en Francia y no presentan riesgos conocidos para la salud. En los Estados Unidos, estos productos se pueden utilizar en la fabricación de alimentos orgánicos. En los territorios de la Unión Europea, solo la algina y los alginatos de potasio (E402) y sodio (E401) están autorizados.

Descripción del E400

El E400 es la referencia atribuida al ácido algínico, según el Codex Alimentarius. Se presenta en forma de polvo amorfo o cristalino, de color blanco a marrón-amarillo pálido. Pudiendo ser también filamentoso, granuloso o granulado, esta sustancia es prácticamente inodora e insípida.

En la industria, este ácido se obtiene a partir de vegetales de la clase Phaeophyceae (Feofíceas). Constituidos por polisacáridos naturales, éstos son algas pardas pertenecientes a los géneros Macrocystis (Macrocistis), Laminaria (Laminarias), Fucus (Fucus), Sargassum (Sargazo) y Ascophyllum (Ascophyllum).

Historia

El ácido algínico y sus derivados fueron descubiertos por E. C. C. Stanford. Este farmacéutico y químico inglés se instaló en Escocia en 1863. Estaba fascinado por el uso de las algas marinas de la costa oeste de esta región y de las Hébridas. Un año después, fundó la industria escocesa de las algas, ya que estaba interesado en la preparación del yodo y otros productos procedentes de estos vegetales. Gracias a una solución alcalina, había extraído de las Laminarias un líquido viscoso que llamó “algin”. Este término se utiliza actualmente para designar el alginato de sodio (E401). En 1881, Stanford patentó un método de preparación de alginatos a partir de estos vegetales del género Laminaria, sin finalidad comercial.

Varios autores como Nelson W. L., Cretcher L. H. y Hirst E. L. procedieron respectivamente a la hidrólisis del ácido algínico en 1929, 1930 y 1939. En 1955, Fischer F. G. y Durfel H. lo definieron como un polímero de ácidos D-manurónico y L-gulurónico. La proporción de estos componentes varía según la especie de algas empleadas.

Estructura y propiedades del E400 (ácido algínico)

La clase de las Phaeophyceae agrupa las algas bentónicas y pelágicas. Estas últimas están dotadas de plastos que contienen clorofilas c y a, β-caroteno así como fucoxantina. Según la 6^ª edición de la Farmacopea Europea, el ácido algínico que deriva de ellas resulta de la asociación de dos ácidos urónicos que están unidos entre sí por un enlace β-1,4. Se trata del manuronato (ácido D-manurónico – conocido bajo el símbolo M) así como del guluronato (ácido L-gulurónico o G). Están presentes en forma de bloques homogéneos poly-M o poly-G que están separados por regiones donde pueden alternar. El número de unidades que componen este polímero lineal varía de 100 a 3.000.

El ácido algínico se hincha en el agua, pero no se disuelve en ella. Es prácticamente insoluble en los disolventes orgánicos y en el alcohol. Sin embargo, esta sustancia se disuelve en las soluciones de hidróxido alcalino. Se considera ácida, ya que su pH está comprendido entre 2 y 3,4. Su viscosidad cambia según la concentración del producto, la temperatura, etc.

En contacto con el ácido gástrico, el E400 forma un gel viscoso flotante. Esta reacción permite crear una especie de barrera que reduce el reflujo y protege la mucosa esofágica en caso de patologías digestivas relacionadas con la acidez.

Proceso de fabricación de los alginatos

La pared celular de las algas pardas está recubierta de polisacáridos, existentes en forma de sales de sodio, de magnesio y de calcio. El ácido algínico, por sí solo, representa del 20 al 25% del peso seco del alga. Para extraer este producto y sus derivados, hay que respetar seis etapas.

La desmineralización

Una vez recolectadas, las algas frescas son cortadas, limpiadas y maceradas en un ácido diluido. Esto tiene como objetivo transformar los alginatos de calcio insolubles en ácido algínico. De esta manera, el calcio naturalmente ligado al alginato se retira de la ecuación.

La molienda en medio alcalino

Tiene lugar una fase de separación. Los constituyentes indeseables como los residuos de algas son eliminados por filtración. La parte desmineralizada, por su parte, se mezcla con sal alcalina (álcali) para ser molida. Por consiguiente, el ácido algínico se neutraliza y solubiliza para crear una solución de alginato de sodio.

La precipitación por tratamiento ácido

Se añade ácido mineral a los alginatos de sodio para precipitar la algina insoluble.