El citrato de sodio es la sal trisódica del ácido cítrico. Con un sabor ácido, se utiliza como aditivo alimentario bajo el código E331. Representa una sustancia polivalente explotada no solo por sus propiedades gustativas, sino también por sus virtudes medicinales. Se encuentra especialmente aplicaciones en el tratamiento de la acidosis metabólica.

Descripción del citrato de sodio E331

El citrato de sodio se forma cuando los iones de sodio (Na+) se unen al ácido cítrico, creando un elemento químico distinto. De color generalmente blanco, se presenta en forma de polvo o cristales granulares. Dado que tiene una baja higroscopicidad, puede absorber la humedad del aire en ciertas condiciones, pero no de manera significativa. Además, se disuelve fácilmente en agua. Sin embargo, es prácticamente insoluble en alcohol. Esta característica justifica su uso en soluciones acuosas.

El citrosodio se presenta en tres formas principales, siendo la más conocida el citrato trisódico. Las otras dos son el citrato monosódico y el citrato disódico. En la industria alimentaria, estas sustancias son conocidas bajo el código E331.

El citrato de sodio puede definirse como un ácido orgánico presente naturalmente en animales y plantas bajo las apariencias físicas previamente descritas. En general, es más abundante en los cítricos, como los limones y las naranjas, así como en el maíz. Presentando una toxicidad moderada, esta sal está autorizada en productos orgánicos. Se considera un potente antioxidante. Es adecuado para dietas de personas diabéticas y para la alimentación Halal, y respeta las reglas alimentarias judías llamadas “leyes Kosher” o “kashrut”. También es adecuado para vegetarianos, vegetalianos y veganos.

Historia del citrato de sodio

El citrato de sodio ha sido frecuentemente objeto de diversos estudios experimentales en biología molecular, farmacología y química. Los más destacados entre ellos son los realizados sobre la sangre, durante los cuales se identificó y evaluó la capacidad coagulante de la sustancia. Desde entonces, su uso en el campo de la medicina no ha dejado de evolucionar.

La cronología de los eventos científicos que relatan el descubrimiento de las múltiples propiedades del citrato de sodio es bastante difusa. Sin embargo, este compuesto químico resulta ser un elemento importante en la industria alimentaria y sus propiedades detergentes son muy apreciadas.

En cuanto a su proceso de producción, el primer paso consiste en neutralizar el ácido cítrico con NaOH (hidróxido de sodio). Este puede obtenerse de diferentes fuentes y generalmente se extrae de frutas u otros alimentos que son ricos en él.

Por otro lado, la mayoría de las producciones a gran escala del citrato de sodio utilizan la fermentación de la melaza por un microorganismo llamado Aspergillus niger. También es posible optar por otros subproductos de la producción de azúcar. Una vez realizada esta etapa, el líquido obtenido se separa por filtración. Luego, el ácido cítrico se extrae de la mezcla por precipitación, y después se neutraliza para obtener el producto final (C₆H₅Na₃O₇). Este último se ofrece a menudo en el comercio en forma de cristales blancos que contienen tres iones de sodio y dos moléculas de agua por unidad de citrato trisódico.

Estructura del citrato de sodio

El citrato de sodio no posee una forma física propia. De hecho, puede tomar varias apariencias dependiendo de los elementos a los que se agrega y de las condiciones en las que se utiliza. En un queso cremoso, por ejemplo, se adapta a la textura del producto. Lo mismo ocurre cuando se añade a leches o bebidas.

Sin embargo, su estructura molecular permanece definida: Na₃C₆H₅O₇ para el citrato trisódico, Na₂C₆H₆O₇ para el citrato disódico y NaC₆H₇O₇ para el citrato monosódico. Estas tres configuraciones difieren por el número de sodios contenidos en la cadena carbonada y el de los átomos de hidrógeno correspondientes.

En todos los casos, pueden observarse riesgos de toxicidad tras un consumo excesivo de citrato de sodio. En efecto, a dosis elevadas, este último tiene un impacto en la salud bucodental. También puede provocar reacciones alérgicas en personas intolerantes, aunque este caso es bastante raro. Además, para las personas que deben limitar su consumo de sal, debe tomarse en pequeñas cantidades. Aunque su aporte de cloruro de sodio es mínimo, no deja de ser sal. Lo mismo ocurre para los sujetos sensibles a los mohos y para los niños. Sin embargo, los riesgos sanitarios relacionados con la ingestión de esta sustancia no son particularmente elevados.

Diferentes usos del citrato de sodio

El primer uso conocido del citrato de sodio reside en su utilización en el ámbito alimentario. Sin embargo, esta sal del ácido cítrico también encuentra diversas aplicaciones en medicina y en ciertas tareas cotidianas. Puede servir especialmente para descalcificar aparatos calefactores. Asimismo, es posible usarlo como tampón en la industria química o en la prevención de la coagulación de la sangre.

Uso alimentario

El citrato de sodio se utiliza a menudo como agente aromatizante para dar un sabor específico a los alimentos o bebidas. Además, los chefs lo utilizan a veces en la preparación de ciertas recetas para mejorar el sabor de los platos.

Este compuesto químico también se emplea frecuentemente como regulador de acidez. Como aditivo alimentario, puede utilizarse como agente conservador, emulsionante o secuestrante.

Con un sabor ligeramente ácido, el E331 está presente en ciertas limonadas para darles su aroma característico. En general, es el origen del sabor ácido de las bebidas producidas industrialmente. También está presente en otros productos alimentarios, como la leche en polvo y el vino. Además, puede emplearse como ingrediente en las salchichas Bratwurst.

Uso como tampón

El citrato de sodio es la base conjugada de un ácido débil. En este sentido, es capaz de regular las variaciones de pH en diversas soluciones. Permite así verificar el nivel de acidez de ciertos productos como los postres a base de gelatina. Esta característica también se explota en los mini-depósitos de leche de las máquinas de café. Finalmente, este compuesto químico forma parte de los elementos antiácidos vendidos en farmacia. Para beneficiarse de este poder, basta con disolverlo en un poco de agua.

Uso médico

Además de su papel como agente aromatizante, aditivo alimentario y tampón, el citrato de sodio actúa como anticoagulante. Efectivamente, en ciertos contextos médicos o de laboratorio, se utiliza para impedir la formación de coágulos sanguíneos. Se utiliza especialmente para este efecto en las transfusiones desde 1914. Actualmente, se añade en los tubos de recolección de sangre y se emplea en los bancos de sangre como conservante. El ion citrato tiene la capacidad de atrapar los iones de calcio en la sangre, evitando así la coagulación de esta última.

Por otra parte, esta sal del ácido cítrico permite aliviar la incomodidad ocasionada por las infecciones urinarias, como la cistitis. También puede disminuir el nivel de acidosis tubular renal. Asimismo, puede emplearse como laxante osmótico.

Además, se trata del elemento constitutivo principal de la solución de rehidratación oral recomendada por UNICEF y la OMS. Favorece la absorción de agua y sales en el intestino, ayudando así a compensar las importantes pérdidas de líquidos y electrolitos asociadas con la diarrea. Ayuda a mantener una osmolaridad sanguínea isotónica y a evitar cualquier riesgo de deshidratación severa. También puede ser empleado para optimizar el rendimiento de un atleta en un recorrido de cinco kilómetros.

Finalmente, siempre en el plano médico, esta sustancia se explota como agente alcalinizante. Su mecanismo de acción consiste en eliminar el exceso de ácido en la sangre y en la orina. Esta propiedad es particularmente útil en el tratamiento de la acidosis metabólica, una condición caracterizada por un desequilibrio ácido-base en el cuerpo.

Descalcificación de calderas

Otra aplicación interesante del citrato de sodio está relacionada con su poder descalcificador. En efecto, este compuesto químico resulta ser un agente eficaz para eliminar las incrustaciones carbonatadas en las calderas. También sirve para limpiar los radiadores de automóviles.