El bórax está contenido en una roca evaporita masiva formada en el fondo arcilloso o incrustada como eflorescencia. Ésta se encuentra en los bordes de los lagos alcalinos del desierto. Es conocida por proceder de un mineral industrial metaloide negro y denso, llamado “boro”.

En los lagos salados o de aguas salobres, el bórax a menudo se fusiona con varios minerales, boratos, carbonatos o sulfatos. Esta operación puede realizarse con mirabilita, thenardita, yeso, anhidrita, sulfatos de calcio, halita, natrón o sales magnésicas.

Para extraer el mineral, la trituración por cristalización fraccionada constituye el método empleado industrialmente. El conjunto bruto se sumerge en agua hirviendo. El bórax se separa de la ganga insoluble antes de ser recuperado por evaporación del agua y centrifugación. Luego se seca en un horno rotativo. 

También puede ser extraído utilizando preparaciones de baños de sosa. Estas incluyen carbonato de sodio y vapor de agua.

Las propiedades del tetraborato de sodio

El tetraborato de sodio posee numerosas propiedades que permiten su utilización en diversas aplicaciones.

Como aditivo alimentario bajo el código E285, actúa como conservante antimicrobiano. Esta misma propiedad, sumada a su efecto regulador de pH y emulsionante, lo hace útil en cosméticos.

Desempeña el papel de suavizante de agua que elimina olores e impurezas en los detergentes. En la metalurgia, actúa como elemento protector contra la oxidación de aleaciones y como fundente.

Tiene un efecto alcalinizante útil en productos farmacéuticos y una propiedad ignífuga explotada en bioquímica. Se trata también de un ingrediente pacificante que se emplea en adhesivos a base de dextrina, almidón o caseína.

El lugar del E285 en la nutrición

El aditivo alimentario E285 o tetraborato de sodio es conocido por ser una sal de sodio del E284 o ácido bórico. Al igual que este último, está autorizado en Europa como conservante antimicrobiano. Sin embargo, solo puede utilizarse en huevos de esturión o caviar.

Se le aplican las mismas observaciones sobre la toxicidad del ácido bórico. Así, el E285 también está clasificado como reprotóxico, es decir, se considera potencialmente dañino para la fertilidad o el feto. Además, se sospecha que es un disruptor endocrino.

La definición de la IDA o ingesta diaria admisible se ha definido en función de estos elementos. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria o EFSA estima que esta dosis no debería superarse. En 2021, la Anses confirma el carácter disruptor endocrino de este conservante químico basándose en los resultados de investigaciones experimentales realizadas.

Las aplicaciones del E285

El E285 rara vez se utiliza en alimentos. En Europa, está autorizado únicamente como conservante antimicrobiano en el caviar. Sin embargo, en la cocina oriental, su efecto texturizante se aprovecha para hacer que los alimentos sean firmes y gomosos.

El tetraborato de sodio se emplea en la industria del vidrio, el sector farmacéutico y el ámbito textil. También está presente en la fabricación de fibra de vidrio y papel, así como en el curtido del cuero y la metalurgia. Entra en la composición de detergentes, cosméticos, jabones, insecticidas, pesticidas y esmaltes.