El E260 o ácido acético es un aditivo alimentario muy valorado en la industria alimentaria. Además de sus propiedades antisépticas y antibacterianas, se utiliza ampliamente para extender la vida útil de los alimentos. También es un ingrediente clave en la fabricación de productos domésticos y de limpieza. Sin embargo, su manipulación requiere gran vigilancia para evitar posibles inconvenientes.

Descripción del E260

El E260 también se conoce como “ácido etanoico” o “ácido etílico”. El término “acético” deriva de la palabra latina acetum, que significa vinagre.

Características

Este aditivo alimentario pertenece a la familia de los ácidos carboxílicos marginales. Es un líquido transparente e higroscópico. Se caracteriza especialmente por su fuerte olor acre y su sabor ácido. Uno de los ingredientes clave del vinagre es precisamente el ácido acético. A 16,6 °C, este elemento se congela y forma cristales sólidos. Esto le ha valido su nombre trivial “ácido acético glacial”. Al ser un ácido débil, su pK_a en solución acuosa es de 4,8 a 25 °C.

El E260 se produce principalmente de forma sintética. Sin embargo, está presente naturalmente en productos fermentados, como el vino o la cerveza. El cuerpo humano también puede generar ácido acético después del consumo de alcohol. El etanol primero se convierte en acetaldehído. La enzima acetaldehído deshidrogenasa luego actúa sobre este último para producir ácido etílico.

Fabricación

Existen dos formas de fabricar el E260: el método químico y la técnica de fermentación.

La primera práctica está destinada a la producción de ácido acético industrial. Por vía química, se proponen cuatro procesos diferentes, a saber:

• la carbonilación del metanol, que consiste en catalizar el metanol con monóxido de carbono;
• la oxidación del acetaldehído, que genera subproductos comercialmente valiosos como el ácido fórmico, el formaldehído y el acetato de etilo;
• la oxidación del etileno, un proceso establecido utilizando un catalizador metálico a base de paladio;
• la síntesis malónica, que involucra el halógeno metano.

Sin embargo, la carbonilación sigue siendo la más común y rentable.

La vía de fermentación permite fabricar ácido etanoico para uso alimentario. Se emplean bacterias acéticas, como acetobacter o gluconacetobacter, para iniciar y mantener el proceso de fermentación.

Historia del E260

El descubrimiento y uso del E260 están relacionados con los del vinagre fuerte. Este último ya era popular durante la Mesopotamia, 3000 años antes de Cristo. El químico francés Louis Pasteur contribuyó a la identificación de las bacterias acéticas, responsables de la producción de ácido etílico. Realizó sus investigaciones basándose en el proceso de fermentación del vino.

Acción sobre la digestión

El E260 tiene la capacidad de aumentar la acidez del estómago. De este modo, facilita la digestión alterando las grasas y las proteínas. Para beneficiarse de esta virtud, conviene tomar ácido etílico diluido en agua tibia o miel, 30 minutos antes de la comida.

Regulador glucémico

Según un estudio estadounidense, este aditivo alimentario actúa sobre la glucemia del organismo. En efecto, gracias a su acidez, ralentiza el paso de los azúcares a la sangre. Este proceso reduce considerablemente el índice glucémico y el nivel de azúcar en sangre. Además, permite una mejor gestión del peso debido a su acción supresora del apetito.

Contraindicaciones, efectos secundarios y precauciones de uso del E260

El consumo de E260 está contraindicado en personas con úlcera severa, reflujo gastroesofágico o gastritis. Además, esta sustancia debe estar fuertemente diluida antes de su uso alimentario. El ácido acético puro es corrosivo y tóxico. Puede provocar efectos secundarios, tales como:

• quemaduras e irritaciones cutáneas;
• lesiones graves en la piel;
• irritaciones de las vías respiratorias tras la inhalación;
• quemaduras severas en boca, garganta y estómago;
• vómitos y calambres abdominales;
• disfagia;
• irritación ocular y lesiones corneales.

No se recomienda el uso de su forma no diluida en la vida cotidiana. Los derivados del ácido acético ofrecen las mismas virtudes.

Aplicaciones del E260

Las propiedades del E260 no son solo útiles en la industria agroalimentaria. La tabla siguiente resume sus diferentes aplicaciones.

Las concentraciones de ácido acético varían de una práctica a otra.