Todo sobre el E226: sus características, estructura, propiedades, lugar en la nutrición, aplicaciones y efectos

El E226, también conocido como “sal de calcio del ácido sulfuroso”, es un derivado cálcico del dióxido de azufre. Como aditivo alimentario, se utiliza principalmente como conservante. Al igual que otros sulfitos, actúa como antioxidante, destinado a atrapar el oxígeno para conservar mejor los alimentos y preservar su color.

La descripción del E226

El E226 proviene del dióxido de azufre o anhídrido sulfuroso. Es un gas incoloro e irritante que se encuentra en la naturaleza. Debido a su efecto antibacteriano, se utiliza especialmente para la conservación de frutas secas.

El gas disuelto en agua produce ácido sulfuroso. Las sustancias llamadas sulfitos son en realidad las sales de este último que se obtienen por reacción química. El sulfito de calcio se obtiene mediante el paso de dióxido de azufre en una suspensión impregnada de carbonato de calcio.

El hidrosulfito de calcio se obtiene gracias a esta reacción. Su evaporación hasta el secado total genera el producto final que es el compuesto CaSO₃. Este despide un ligero olor característico del dióxido de azufre.

La estructura química del E226

La sal de calcio del ácido sulfuroso se presenta en forma de polvo blanco que no es estable. Reacciona con el oxígeno para producir sulfato de calcio. El sulfito de calcio posee una estructura polimérica compleja, donde se conocen dos formas cristalinas. La primera es el hemihidrato CaSO₃•½(H₂O), mientras que la segunda es el tetrahidratado CaSO₃•4(H₂O). Ambas formas son sólidos blancos.

Este sulfito se fabrica mediante la desulfuración de los gases de combustión. Este proceso se realiza con la sal de calcio. Lo que se llama gas de combustión es el subproducto obtenido cuando se quema carbón u otros combustibles fósiles.

Las propiedades del E226

El E226 tiene un efecto antioxidante que reduce la oxidación inhibiendo la formación de radicales libres nocivos para la salud. Desempeña el papel de conservante, y previene el desarrollo así como la proliferación de microorganismos dañinos.

El sulfito de calcio también se utiliza en la producción de azúcar como agente blanqueador. Debido al calcio que lo compone, optimiza la firmeza de las verduras y frutas en conserva. También tiene una función de estabilizador de color que impide la alteración del color de los alimentos.

Los sulfitos bloquean ciertas enzimas, impidiendo así la proliferación de mohos y bacterias, y limitando la degradación del aspecto de los alimentos. Así, el E226 evita el oscurecimiento de alimentos naturales como la patata, el ajo y el rábano picante rallado.

El lugar del E226 en la nutrición

El aditivo alimentario E226, de origen sintético, se encuentra en productos de supermercado tales como:

• frutas secas;
• legumbres secas;
• frutas y verduras en conserva;
• frutas confitadas;
• mermeladas;
• marmeladas;
• condimentos;
• moluscos;
• crustáceos;
• galletas para aperitivo;
• bebidas espirituosas;
• vinos;
• cervezas;
• sidra.