Todo lo que necesitas saber sobre E223 Metabisulfito de sodio: su descripción, estructura, propiedades químicas, papel en la nutrición, aplicaciones, formas de uso, toxicidad y precauciones

El aditivo alimentario conocido como metabisulfito de sodio está identificado en la Unión Europea con el código E223. También se le denomina “pirosulfito de sodio”, y pertenece a la familia de los sulfitos. Este tipo de sal de sodio se utiliza como conservante alimentario, reductor, antioxidante, agente blanqueador y desinfectante. Este producto desempeña un papel esencial en el ámbito culinario, en la elaboración de cerveza y en la vinificación.

Descripción del E223

El E223 es una sustancia química que se presenta en forma de sólido cristalino o polvo blanco. Emite un ligero olor a azufre. El metabisulfito de sodio también es incombustible. Sin embargo, cuando se calienta a alta temperatura, se descompone y emite humos tóxicos de óxido de azufre y sodio. Además, este producto se comporta como un ácido corrosivo cuando se mezcla con agua. Por lo tanto, provoca quemaduras químicas en caso de contacto con la piel o los ojos.

Estructura

El anión metabisulfito es una entidad química que puede describirse como un híbrido entre el ditionito (S₂O₄²⁻) y el ditionato (S₂O₆²⁻). Su estructura se compone de un grupo SO2 unido a un grupo SO3, donde la carga negativa se concentra principalmente en el extremo del SO3. En esta molécula, la longitud del enlace S-S se mide a 2,22 Å, y las longitudes de los enlaces S-O son respectivamente de 1,46 Å para el “tionato” y de 1,50 Å para el “tionito”. 

El disulfito de sodio se obtiene tratando del 50 al 70% de hidróxido de sodio o una suspensión de carbonato de sodio con gases que contienen dióxido de azufre. Esta reacción tiene lugar en una solución saturada de hidrogenosulfito de sodio. Una vez completada esta reacción, el producto se extrae de la mezcla mediante centrifugación para separar las fases líquida y sólida. Finalmente, se seca para obtener la forma final sólida o en polvo.

Propiedades químicas del E223

Las propiedades químicas del E223 se explican por las del metabisulfito de sodio. Este último (Na2S2O5) reacciona con el agua (H2O) para formar iones sodio (Na⁺) e iones hidrogenosulfito (HSO₃⁻). Este paso implica la liberación de dióxido de azufre. Esta reacción química se presenta de la siguiente manera:

Na₂S₂O₅ + H₂O → 2 Na⁺ + 2 HSO₃⁻

Los iones hidrogenosulfito (HSO₃⁻) reaccionan con iones hidrógeno (H⁺) para formar dióxido de azufre (SO₂) y agua (H₂O). El dióxido de azufre se libera como producto final de la reacción.

HSO₃⁻ + H⁺ → SO₂ + H₂O

El dióxido de azufre es un gas con olor acre y desagradable, susceptible de causar dificultades respiratorias en algunas personas. Debido a estas características indeseables, su uso ha disminuido en comparación con otros productos. En particular, el peróxido de hidrógeno está ganando popularidad debido a su eficaz esterilización y al hecho de que es inodoro. Sin embargo, es importante señalar que el dióxido de azufre (SO2) emitido en el agua actúa como un agente reductor potente y eficaz.

El metabisulfito de sodio genera dióxido de azufre al reaccionar con un ácido fuerte según la siguiente ecuación química:

Na₂S₂O₅ + 2 HCl → 2 NaCl + H₂O + 2 SO₂

Cuando se calienta a alta temperatura, el metabisulfito de sodio sufre una descomposición térmica. Por consiguiente, libera dióxido de azufre y deja sulfito de sodio como residuo:

Na₂S₂O₅ → Na₂SO₃ + SO₂

Papel del E223 en la nutrición

El E223 contribuye a prolongar la vida útil de los alimentos preservándolos contra el deterioro causado por la oxidación o por el crecimiento de bacterias o mohos.

También encuentra aplicación como agente blanqueador durante el proceso de producción de la crema de coco.

Las tabletas “Campden” incluyen tanto metabisulfito de sodio como metabisulfito de potasio. Estos compuestos desempeñan un papel crucial en la preservación de la calidad y estabilidad de las bebidas fermentadas. Se añaden, en particular, en el vino y en la cerveza, durante su proceso de producción. Estos mismos agentes tienen otras funciones en la industria alimentaria:

• ablandar los granos de maíz durante la molienda húmeda,
• acondicionar la masa de los productos de panadería
• blanquear almidones.

La dosis diaria admisible para esta sustancia se fija en 0,7 mg/kg de peso corporal.

Cuando este producto es ingerido, generalmente no produce efectos secundarios indeseables. Una vez en el cuerpo, sufre una oxidación en el hígado, y se transforma en un compuesto inofensivo llamado sulfato. Este último es luego excretado del cuerpo a través de la orina.

Otras aplicaciones

Además de su uso como aditivo alimentario, el metabisulfito de sodio encuentra diversas aplicaciones en diferentes campos.

Elaboración de cerveza y vinificación

Esta sustancia se emplea para desinfectar los equipos utilizados en la elaboración de cerveza y la producción de vino. Las siguientes instrucciones de uso se proporcionan a título indicativo. Detallan dos aplicaciones específicas del pirosulfito disódico en estos sectores: como agente desinfectante y como antioxidante.