El E172, o más exactamente los E172, ya que son tres, son mezclas químicas que contienen hierro y oxígeno. Este colorante se utiliza habitualmente en la industria alimentaria, pero también en otros sectores como productos farmacéuticos o cosméticos. Está presente de forma natural en suelos y rocas, pero se produce sintéticamente en entornos industriales.  

La descripción de los óxidos de hierro

Los óxidos de hierro naturales, resultado de una mezcla de arcilla y arena, se denominan “tierras” u “ocres”.

La tierra de Siena es amarillenta o rojo-anaranjada. La tierra de Umbra es marrón o marrón rojiza, distinguiéndose de la primera por la presencia de manganeso.

Los ocres tienen una proporción más baja de óxido de hierro que las tierras. El ocre amarillo varía del amarillo verdoso al amarillo anaranjado, mientras que el ocre rojo presenta diferentes tonos marrón-rojo.

Los óxidos de hierro naturales son la maghemita, la hematita, los oxihidróxidos de hierro, la lepidocrocita, la limonita y la goethita. Dan un color rojo al suelo. Por otro lado, los ocres, que están basados en caolinita-goethita, colorean los suelos de óxido, amarillo y marrón rojizo a marrón oscuro.

Estas sustancias son de origen natural. Sin embargo, la producción sintética de óxidos de hierro es una práctica común hoy en día. La oxidación de los metales se obtiene sumergiendo láminas metálicas en baños ácidos con electrólisis. Los colores obtenidos varían según el metal y el tiempo que permanecen en los baños.

En la industria agroalimentaria, los tonos disponibles que están autorizados en alimentos enriquecidos o procesados son los siguientes:

• el negro cuyo código es E172(i);
• el rojo que está codificado como E172(ii);
• el amarillo con el código E172(iii).

El marrón es el color más utilizado en las mezclas comerciales.

La historia de los óxidos de hierro

Las sustancias minerales se han utilizado desde hace al menos 2,6 millones de años, principalmente para fabricar herramientas de piedra. Más tarde, algunas de ellas sirvieron como pigmentos. 

Los óxidos de hierro, especialmente los tonos rojos, permitieron a los hombres de las cavernas dejar rastros de su presencia. Por ejemplo, dibujaron animales para asegurar una caza abundante.

Se han encontrado dibujos rupestres en Altamira, España, en Lascaux, Francia y en Saubia, Alemania. Fueron pintados entre 40.000 y 10.000 años antes de nuestra era. Los colores fueron creados a partir de arcillas ricas en óxido de hierro.

La metalurgia del hierro no comenzó hasta alrededor del 2500 a.C. Su desarrollo a partir de óxidos de hierro impulsó el uso de hornos bajos que pueden alcanzar temperaturas muy altas. Estas se obtienen mediante la combustión de carbón vegetal y permiten fácilmente la reducción del óxido de hierro.

Los óxidos de hierro extraídos naturalmente todavía se utilizan abundantemente hoy en día. Sin embargo, los tipos sintéticos producidos a partir de sulfato ferroso se utilizan mucho más con mejor rendimiento pigmentario. Presentan un tono natural, pero también propiedades técnicas, físicas y químicas excepcionales.

La estructura del E172

E172 es el número de código asignado a tres colorantes alimentarios. Su clasificación se define según su respectivo estado de oxidación. Así, existe:

• el tipo ii, conocido como “óxido ferroso”, de fórmula química FeO;
• el tipo ii, iii, denominado “óxido magnético”, “tetraóxido de trihierro” o “magnetita”, cuya fórmula es Fe₃O₄ o FeO.Fe₂O₃.
• el tipo iii, llamado “óxido férrico” o “sesquióxido de hierro”, de fórmula química Fe2O3.

Este último tipo se presenta en cinco fases:

• α-Fe₂O₃ llamada “hematita”, gris en forma de cristales, pero roja en polvo, color del óxido;
• β-Fe₂O₃;
• γ-Fe₂O₃ ;
• ε-Fe₂O_{3 ;}
• Fe₂O₃ amorfo

Se presentan en dos tipos de estructura: cúbica y romboédrica.

El lugar del E172 en la nutrición

El E172 se utiliza como colorante alimentario en una gran variedad de productos alimenticios. Sin embargo, la concentración máxima estipulada por el Codex Alimentarius para este excipiente varía según los alimentos. A título indicativo, la siguiente tabla da una visión general:

Las aplicaciones del E172

Debido a sus numerosas propiedades, el E172 conoce un amplio abanico de campos de aplicación, especialmente:

En la industria agroalimentaria

Este colorante alimentario se utiliza, por ejemplo, en sopas, o también en pastas de carne, de gambas o de salmón.

En la industria cosmética

En el sector de los cosméticos, los pigmentos dan a los productos los tonos buscados, especialmente en la gama amarillo/naranja/rojo/marrón/negro. Se incorporan en las máscaras de pestañas, las sombras de ojos o los labiales.

En el ámbito de la construcción

En este ámbito, este compuesto químico sirve para teñir los materiales de construcción: asfalto, ladrillos de hormigón, mosaicos y tejas. Lo mismo ocurre con los pavimentos, el suelo de plástico epoxi o el mármol artificial.

En la industria de las pinturas

Los óxidos de hierro entran en la fabricación de diferentes tipos de pinturas como las pinturas interiores o exteriores, al agua o al aceite, y el antióxido.

En otras industrias

Los óxidos de hierro se utilizan en el tratamiento de aguas residuales, la producción de fertilizantes y el teñido de textiles. Sirven para otros usos como el pulido de joyas metálicas, así como la fabricación de metales y productos químicos.