El carbonato de potasio es el componente principal de la sal de potasa. Se trata de un aditivo alimentario ampliamente utilizado por su versatilidad en numerosos alimentos. Desempeña varias funciones, actuando como agente leudante, regulador de acidez, estabilizador y soporte para otros aditivos. Fuera de su uso en alimentación, este compuesto también es muy apreciado en diversos campos, como la agricultura, la industria médica y la fabricación de vidrio.

Descripción del carbonato de potasio

El carbonato de potasio, también conocido como “cenizas de potasa” o “carbonato de potasa”, es un compuesto inorgánico de fórmula K₂CO₃. Altamente soluble en agua, se presenta en forma de una sal blanca o ligeramente coloreada. Posee propiedades básicas y tiene la particularidad de absorber la humedad del aire. Sin olor, sin embargo, desprende un sabor alcalino distintivo.

Método de síntesis

A nivel industrial, el carbonato de potasio se produce haciendo reaccionar hidróxido de potasio (potasa) con dióxido de carbono. La reacción química se traduce así: 2KOH + CO₂ → K₂CO₃ + H₂O. Sin embargo, también se encuentra naturalmente en las rocas evaporíticas. Estas formaciones rocosas son el resultado de la precipitación de sales concentradas en lagos salados o agua de mar tras la evaporación.

Historia del carbonato de potasio

El carbonato de potasio constituye el elemento principal de la sal de potasa. El término “potasa” tiene su origen en la palabra neerlandesa potaschen, que significa literalmente “cenizas de olla”. Antiguamente, el método tradicional para obtener K₂CO₃ implicaba la recolección o producción de cenizas procedentes de la combustión de madera y vegetales. Estas cenizas eran posteriormente sometidas a un proceso de lixiviación. A continuación, la solución obtenida se evaporaba en grandes recipientes de hierro, dejando así un residuo blanco conocido como “cenizas de olla”.

Desde la Edad de Bronce, la potasa ha sido empleada en la fabricación de jabón, cerámica, vidrio, así como en el blanqueamiento de textiles.

¿En qué productos se puede encontrar?

El carbonato de potasio se encuentra en una variedad de preparaciones, entre otras:

• helados;
• carne;
• cremas;
• galletas;
• pastas y fideos;
• levaduras;
• chocolate;
• tripas comestibles;
• bebidas alcohólicas o aquellas a base de granos o cereales;
• leches;
• queso;
• suero de leche;
• cacao en polvo;
• edulcorantes de mesa;
• salsas, condimentos, aderezos y especias.

Por otra parte, está presente en el pescado, en productos de la pesca o en aquellos elaborados a partir de frutas y verduras. Los alimentos dietéticos, las materias grasas así como los complementos alimenticios también pueden contenerlo.

¿Hay riesgos al consumirlo?

El carbonato de potasio, empleado como aditivo alimentario, parece ser seguro para la salud. Hasta el momento, ningún estudio ha planteado preocupaciones sobre su toxicidad. La Food and Drug Administration (FDA) confirma su seguridad, pero recomienda un uso conforme a las buenas prácticas de fabricación. Su concentración máxima en las pastas y fideos frescos debe limitarse a 11 g/kg. Este valor se fija en 2 g/kg en las preparaciones destinadas a lactantes, ya sea para uso alimentario o médico.

En consecuencia, este aditivo no tiene una dosis diaria admisible (DDA) establecida. Su aporte en potasio, aunque potencialmente peligroso en exceso, es ínfimo y no presenta ningún riesgo para la salud. Sin embargo, en estado puro, este compuesto puede causar irritaciones y enrojecimientos en caso de contacto cutáneo. Su ingestión o inhalación pueden provocar irritaciones de las vías respiratorias, trastornos estomacales, episodios de vómitos, tos, ulceraciones, edemas, e incluso llevar a la muerte.

En cualquier caso, es preferible moderar el consumo de alimentos procesados que contienen numerosos aditivos sintéticos.

Usos alternativos del carbonato de potasio

El carbonato de potasio es un elemento valorado en diversos otros sectores. Como medicamento, contribuye a mantener el equilibrio de sodio y potasio en la sangre, alterado en periodos de crisis depresivas o nerviosas. En agricultura, forma parte de la composición de fungicidas para combatir el oídio en jardines y huertos. También sirve para eliminar el dióxido de carbono presente en el gas de síntesis de los fertilizantes químicos.

Además, el carbonato de potasio se emplea en la fabricación de productos como vidrio óptico, bombillas, tubos de electrodos, y muchos otros. También se integra en diluyentes y disolventes.