El carbonato de magnesio es una sal inorgánica incolora o blanca. En la naturaleza, también está disponible en forma mineral. Su fórmula química bruta es MgCO₃. Su polvo es, entre otras cosas, utilizado como antitranspirante por personas que practican actividades deportivas regularmente.

Características del carbonato de magnesio

Este aditivo alimentario se encuentra más frecuentemente en cuatro formas. La primera es la sal anhidra, comúnmente llamada “magnesita”. Luego están la barringtonita, la nesquehonita y la lansfordita, que son respectivamente di, tri y pentahidratos. Algunas sales como la artinita, la hidromagnesita y la dypingita también son minerales.

El carbonato de magnesio está compuesto por cristales trigonales incoloros o blancos. La sal anhidra es prácticamente insoluble en agua, acetona y amoníaco. Además, reacciona con los ácidos. La magnesita cristaliza en la estructura de la calcita, en la que el ion magnesio (Mg2+) está rodeado por seis átomos de oxígeno.

Orígenes del carbonato de magnesio

Durante varios siglos, las sustancias derivadas del magnesio se utilizaron incluso antes de la producción de su forma elemental. Su carbonato era conocido anteriormente como Magnesia alba. Sin embargo, el nombre “magnesia” se refería al óxido de magnesio.

El físico y químico escocés Joseph Black fue el primer autor en mencionar los componentes a base de magnesio. Los describió en 1755 en su obra De humore acido cibis orto. En ella, tuvo cuidado de destacar las especificidades de la cal (el carbonato de calcio) y del carbonato de magnesio. De hecho, estos dos elementos a menudo se confundían en el siglo XVIII. Gracias a su trabajo, Black es considerado como el científico que descubrió el magnesio. Sin embargo, no investigó su forma elemental.

La solubilidad de este carbonato en agua es baja. Además, posee propiedades higroscópicas. Por estas razones, fue añadido por primera vez a la sal en 1911 para que fluyera más libremente. Así, la compañía de distribución de sal Morton Salt adoptó el eslogan “When it rains it pours”. La idea era destacar que su sal que contenía MgCO₃ no se pegaría, incluso en presencia de humedad.

Estructura y propiedades del carbonato de magnesio

Como muchos carbonatos metálicos comunes del grupo 2, el de magnesio reacciona con ácidos acuosos para liberar dióxido de carbono y agua:

• MgCO₃ + 2 HCl → MgCl₂ + CO₂ + H₂O ;
• MgCO₃ + H₂SO₄ → MgSO₄ + CO₂ + H₂O.

A alta temperatura, el MgCO₃ se descompone en óxido de magnesio y dióxido de carbono: MgCO₃ → MgO + CO₂ (ΔH = +118 kJ/mol).

Este proceso, llamado calcinación, es importante para la producción de óxido de magnesio. La temperatura de descomposición es de 350 °C. Sin embargo, la calcinación hasta el óxido generalmente no se considera completa por debajo de 900 °C. En realidad, la reabsorción del dióxido de carbono liberado interfiere con la calcinación.

Diversos usos del carbonato de magnesio

Este compuesto químico es preferido en diferentes áreas. De hecho, presenta diferentes ventajas.

En la construcción

La magnesita permite principalmente producir óxido de magnesio por calcinación. Los minerales de magnesita y dolomita se utilizan para obtener ladrillos refractarios.

En el ámbito deportivo

El carbonato de magnesio, más comúnmente llamado “tiza”, también es un agente secante para las manos de los atletas. Es particularmente adecuado para la escalada, la gimnasia, el levantamiento de pesas y otras actividades físicas donde se necesita un agarre firme.

En el ámbito médico

El MgCO₃ es un laxante que alivia los intestinos. Además, en estado puro, constituye un antiácido ideal y un aditivo para mantener la fluidez de la sal de mesa. Puede ser usado de esta manera porque no se disuelve en agua, sino solo en ácido.

En otros sectores

El carbonato de magnesio se utiliza para diseñar revestimientos de suelos, productos ignífugos y dispositivos contra incendios. También permite fabricar productos cosméticos, polvos para quitar el polvo y pasta de dientes.

Además, esta sal inorgánica es un material de relleno. Actúa como supresor de humo en plásticos. También es un agente de refuerzo en el caucho neopreno.

Como aditivo alimentario, esta sustancia es conocida como E504. Su único efecto secundario conocido es que puede actuar como laxante en concentraciones elevadas.

El carbonato de magnesio también reviste un interés particular en la taxidermia. Puede mezclarse con peróxido de hidrógeno para crear una pasta que luego se extiende sobre los cráneos para blanquearlos.

Finalmente, este compuesto sirve como revestimiento blanco mate para pantallas de proyección.