El xaphoon, también llamado “bamboo sax” o “Pocket Sax”, es un pequeño instrumento de viento con una caña simple. Inventado en los años 70, se fabrica artesanalmente en Hawái a partir de bambú. Emparentado con una flauta, produce un sonido similar al de un saxofón o un clarinete.
El xaphoon se caracteriza por un tamaño compacto, haciéndolo fácil de sostener y transportar (incluso en un bolsillo). Posee un cuerpo esbelto con nueve agujeros, cuya configuración es similar a la de una flauta dulce. Su disposición es la siguiente: ocho situados en la parte frontal y uno en la parte posterior. Inicialmente fabricado en bambú, el saxofón de bolsillo no incluye llaves ni anillos, a diferencia de un clarinete. Además, dispone de una boquilla con caña simple, una perforación cilíndrica cerrada y una campana ligeramente acampanada. Aunque está disponible en diferentes tonalidades, el bamboo sax más comúnmente utilizado es el de do, midiendo aproximadamente 31 cm. La versión afinada en si, por su parte, puede alcanzar una longitud aproximada de 34 cm y pesa cerca de 250 g.
El xaphoon fue inventado en 1972 por Brian Lee Wittman, un saxofonista y multi-instrumentista estadounidense que vive en Hawái.
En el bosque, un joven muchacho que vivía solo con su madre había escuchado al músico tocar el saxofón. Con audacia y respeto, se acercó a este último para preguntarle si, fortuitamente, tendría una versión más pequeña del instrumento para prestarle. Al no disponer de una, Brian decidió improvisar una pequeña flauta de bambú para el chico. Una vez diseñada, el mini saxofón fue probado. Sin embargo, su sonido era desafortunadamente silbante, dejando a ambos insatisfechos con el resultado. Tras una súbita inspiración, el músico continuó con el diseño de su tipo de clarinete. Con ayuda de su pequeño esmeril, que generalmente utilizaba para dar forma a cuñas de madera para barcos, rediseñó toda la esquina de la boquilla. Su objetivo principal era modificar la flauta compacta para dotarla de una caña similar a la de un saxofón. Después de atar un cordel a la misma, el multi-instrumentista estadounidense sopló una primera nota de prueba. De repente, el instrumento produjo una especie de grito. El joven muchacho quedó absolutamente encantado y se apresuró a agarrarlo.
En cuanto el prototipo fue entregado al pequeño, Brian Whitman fabricó inmediatamente un segundo. Este resultó ser ligeramente más largo que el anterior. Antes de determinar la ubicación de los agujeros, decidió primero crear la boquilla para obtener una altura de nota estándar. Tras la etapa de acabado, logró crear un instrumento que producía una escala de mi. Enseguida presentó la pequeña flauta a Airto Moreira, un percusionista brasileño de renombre, quien quedó seducido por el cálido sonido que emitía. Brian decidió regalarle su segunda versión del xaphoon, como muestra de admiración por las proezas musicales de este último.
Animado por la respuesta positiva obtenida, el saxofonista estadounidense tomó la iniciativa de fabricar un tercer modelo. Lo utilizaba a menudo durante sus conciertos. Durante las representaciones, la sonoridad del instrumento de viento cromático había despertado la curiosidad de los oyentes. La mayoría de ellos querían conseguir uno, incluso a cierto precio. A partir de ese día, Brian Wittman decidió comercializar su invención para todos aquellos que desearan tener un ejemplar. Así, se mudó cerca de los bosques tropicales situados al este de Maui, en Hawái. Instalado allí, podía acceder fácilmente al bambú, que es la materia prima necesaria para la fabricación del instrumento.
Tras varias investigaciones, logró desarrollar mejoras significativas a nivel de la flauta. Se trata de perfeccionamientos relacionados con la boquilla, así como con el sistema de agujeros para los dedos. Estos diversos cambios permitieron al instrumento producir un sonido rico, pero también ser tocado según una escala cromática completa de dos octavas.
En su empresa conocida como Maui Xaphoon, creada en 1975, Wittman ha producido artesanalmente más de 40.000 modelos. Sin embargo, su diseño no se ha alejado mucho de los prototipos originales. Con el tiempo, el xaphoon consiguió darse a conocer en todo el mundo.
Debido a la creciente popularidad de la flauta hawaiana, las demandas de fabricación no dejaban de aumentar. Por ello, el creador del instrumento ya no podía responder rápidamente a los numerosos pedidos recibidos. Hacia el año 2000, se lanzó un nuevo tipo comercializado bajo el nombre de “Xaphoon Pocket Sax”.
Respetando el diseño patentado, se obtiene a partir de un proceso industrial llamado “moldeo por inyección”. Este modelo bajo licencia (fabricado por Indiana Plastics en Elkhart) posee una capacidad de interpretación similar a la versión de bambú. A diferencia del prototipo, se distingue por sus motivos coloridos y cuesta menos en el mercado. Es adecuado para principiantes, pero también para estudiantes con presupuesto limitado que desean familiarizarse con el instrumento.
Con el deseo de comercializar cierto número de versiones artesanales, Wittman decidió iniciar otra colaboración. En la primavera de 2012, se dirigió a un lutier español llamado Francesc Sans Sastre. Las flautas recién fabricadas están hechas de madera de roble o de olivo. Respetan escrupulosamente el diseño original del instrumento. Convertidas en marca registrada, han sido bautizadas con el nombre de “Xaphoon de Catalunya”.
El xaphoon, a pesar de su reciente invención, ha conseguido llegar a un gran número de personas.
En enero de 2007, el “Xaphoon Pocket Sax” fue presentado por primera vez en el Namm. Se trata de una célebre feria de la industria musical que tuvo lugar en el Anaheim Convention Center, en California. Durante el evento, ganó el premio titulado Best in Show en la categoría Small Goods Rule. Además, Bill Clinton, el ex presidente de Estados Unidos (también saxofonista), quedó encantado con el sonido del instrumento durante la conferencia internacional TED en 2007.
Gracias a su sonoridad similar a la de un clarinete o un saxofón, el xaphoon se toca en diversos contextos musicales. Los judíos askenazíes lo utilizan tradicionalmente para acompañar el klezmer, mientras que los artistas contemporáneos lo mezclan con el jazz. La flauta también ha hecho su camino en Australia y América, especialmente durante las giras de grandes artistas como Paul Simon y Mark Stuart. A través del mundo, se utiliza en numerosos espectáculos del Cirque du Soleil. También se adapta a las escalas musicales turcas, a las melodías de Oriente Medio y a otros estilos, fuera de la zona europea.
Numerosos directores de cine han incorporado el saxofón de bolsillo en la banda sonora de sus obras cinematográficas:
Gracias al cine, el instrumento gana popularidad en todo el mundo.
El xaphoon posee una escala cromática completa de dos octavas, aunque su creador lo considera ante todo un instrumento diatónico. Está disponible en do, en si bemol, en re y en sol, pero puede ser diseñado en cualquier otra tonalidad (por encargo especial).
La versión orgánica realizada por Brian Wittman sigue un proceso de fabricación tanto largo como laborioso.
Esta fase consiste en seleccionar tallos de bambú en bruto y luego cortarlos al tamaño adecuado. A continuación se secan durante al menos seis meses. Después de la espera, el artesano retoma el material y comienza a cortar una boquilla con forma de parábola. Esculpe el interior según un método específico, influyendo directamente en la calidad del sonido del instrumento.
Durante esta etapa, el creador se basa únicamente en su facultad auditiva. Para ello, sopla por primera vez en el cuerpo hueco, luego utiliza un afinador cromático para verificar si la nota producida es exacta. En caso de que sea imprecisa, se reafina quitando pequeños trozos de bambú del interior de la pared de la flauta. El fabricante realiza esta operación hábilmente hasta que la nota suene perfectamente.
El artesano comienza por evaluar la ubicación de los agujeros, sin ninguna referencia de medida específica. Con la ayuda de un hierro calentado al rojo, perfora el xaphoon en los lugares considerados apropiados. Se pueden realizar algunos ajustes en los agujeros para asegurar la exactitud de la nota. Por último, el fabricante procede al toque final. Antiguamente, el instrumento pasaba por una etapa de acabado quemado durante la cual el creador lo calentaba lentamente con una llama desnuda. Al final del proceso, la flauta de bambú era recubierta con un aceite mineral, barnizada y luego lijada hasta obtener una superficie plana.
El intérprete coloca el instrumento en su boca (a mitad de camino de la boquilla), evitando que el labio inferior toque la caña. Coloca los dedos de su mano izquierda sobre los cinco agujeros situados cerca de su boca. Los de su mano derecha, en cambio, mantienen los agujeros restantes. Cabe señalar que el pulgar derecho sirve principalmente para sostener el instrumento. El músico ajusta suavemente sus dientes inferiores con sus labios, luego ejerce una ligera presión y sopla.
En 2006, una escuela llamada Trondheim Xaphoon og Vorspielensemble fue creada en Noruega, permitiendo iniciarse en el instrumento. Hoy en día, quienes desean aprender el xaphoon de forma autodidacta recurren a los numerosos contenidos didácticos disponibles en línea.
Para mantener el xaphoon en perfecto estado, se pueden mencionar ciertas prácticas esenciales.
Para preservar su sonoridad, su capacidad de interpretación y su longevidad, se recomienda secar regularmente la totalidad de su cuerpo. Su parte externa se limpia generalmente con un paño suave y seco, para impedir la acumulación de suciedad. El interior, por su parte, se limpia con un pañuelo de tela. Primero se inserta a nivel del conducto interno y luego se tira hacia arriba para eliminar cualquier rastro de humedad. Aunque existen tampones destinados a la limpieza de flautas, esta opción es sin embargo desaconsejada (con el riesgo de dañar la boquilla). La mejor manera de mantener el estado del xaphoon es guardarlo en un estuche de protección. Sin embargo, también es imperativo no dejarlo caer.
En caso de que el instrumento se moje accidentalmente (por agua o lluvia, por ejemplo), debe secarse rápidamente. Para ello, basta con retirar la caña y luego dejar expuesta toda la boquilla al aire libre. Por otro lado, la humedad prolongada puede provocar la formación de un revestimiento en el interior del instrumento. Si este es el caso, se recomienda utilizar vinagre fuerte para eliminarlo.
Hoy en día, los xaphoons son accesibles en numerosos lugares. Sin embargo, se aconseja seleccionar un saxofón de bolsillo especialmente diseñado por fabricantes experimentados. Para aquellos en busca de instrumentos tradicionales, el marketplace de France Minéraux es un sitio a descubrir, que comercializa productos de calidad.
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