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El virginal pertenece a la categoría de instrumentos de teclado y cuerdas pulsadas. Estos instrumentos comparten la característica común del punteo de cuerdas mediante saltadores, que son accionados por las teclas. Fueron especialmente apreciados, sobre todo en el período del Renacimiento, pero actualmente están volviendo a primer plano.
El virginal presenta una orientación paralela o ligeramente inclinada de las cuerdas con respecto al teclado, lo que le confiere una silueta alargada. Su caja puede adoptar una forma rectangular o poligonal. Está diseñada de manera que optimiza el espacio y la acústica.
Las versiones poligonales se caracterizan por la ausencia de cuerdas en dos de sus ángulos traseros. Este diseño específico influye directamente en la disposición del teclado: ya sea saliente o integrado en la caja. Su tamaño está determinado por la extensión de su teclado y el número de cuerdas.
Los virginales se clasifican en varios tipos: los modelos de espineta, fabricados en Italia, Inglaterra y Flandes, y los muselars, producidos en el norte de Europa. Esta última variedad se reconoce por su teclado ubicado a la derecha. También existe una versión más pequeña, el ottavino, conocido por su timbre agudo, una octava por encima del modelo estándar. Los virginales dobles representan una innovación de la escuela flamenca. Incluyen un virginal y un ottavino que pueden tocarse por separado o juntos para enriquecer el efecto sonoro.
Hasta mediados del siglo XVII, la distinción entre la espineta y su contemporáneo permanecía confusa. La principal preocupación se debía a la diversidad de significados de las palabras. En Francia, el término “espineta” abarca cualquier instrumento de la familia de los teclados. Se traduce como “virginal” en inglés y spinetta en italiano. En cambio, el clavecín se denomina cembalo, clavicembalo o gravicembalo en Italia.
Por lo tanto, su etimología sigue siendo incierta. Una teoría sugiere que el nombre deriva del uso del instrumento por las jóvenes. Era muy apreciado por la burguesía inglesa y flamenca del siglo XVII y mantenía esta leyenda de predilección femenina. Otra hipótesis insinúa su relación con los términos latinos virga o pequeña rama, y virgeus, en referencia al plectro que se dobla antes de golpear la cuerda.
Hoy en día, este término se asocia con instrumentos históricos o reproducidos, de aspecto arcaico. Generalmente de forma rectangular o poligonal, son producto de la fabricación italiana, flamenca o inglesa.
Los virginales aparecen hacia finales del siglo XIV o en el siglo XV, probablemente en Italia o Borgoña. No tienen soporte y están destinados a colocarse sobre una mesa para ser tocados. Los materiales de construcción varían según las regiones, siendo de tilo o álamo para las versiones flamencas, y de ciprés para los modelos italianos.
La disposición conocida como “Moeder en kind” permitía la interacción entre dos virginales, uno guardándose o superponiéndose al otro para acoplar sus teclados. El Museo de Instrumentos Musicales de Bruselas conserva un ejemplo único de esta época, combinando clavecín y virginal.
Casi todas las obras para teclado del Renacimiento se adaptan a los diferentes instrumentos de la familia del teclado. Esta universalidad subraya el hecho de que los compositores de la época no escribían necesariamente pensando en un instrumento en particular.
Las canciones se recopilan en libros. Las partituras, a menudo en manuscrito, son reunidas por un compilador.
| Nombres | Fecha de creación | Número de piezas | Compositores |
| Mulliner Book | 1560 | 121 | Thomas Mulliner, Richard Allwood, Robert Parsons, John Blitheman, Nicholas Carlton, Richard Edwards, Richard Farrant, John Heath, Robert Johnson, William Mundy, Newman, John Redford, William Shelbye, John Shepherd, Thomas Tallis, John Taverner, Christopher Tye y Robert White |
| Fitzwilliam Virginal Book | 1562-1619 | 297 | Robert Johnson, William Blitheman, Thomas Morley, John Bull, William Byrd, Robert Parsons, Giles Farnaby, Richard Farnaby, Galeazzo, Nicholas Strogers, Orlando Gibbons, James Harding, Edmund Hooper, Jan Pieterszoon Sweelinck, Thomas Tomkins, William Inglott, Edward Johnson, Marchant, John Munday, Thomas Oldfield, John Oystermayre, Martin Peerson, Peter Philips, Alessandro Striggio, Giovanni Picchi, Ferdinando Richardson, Philip Rosseter, Thomas Tallis, William Tisdale y Thomas Warrock |
| Dublin Virginal Manuscript | 1570 | 30 | Tielman Susato, Adrian Le Roy, Pierre Phalèse, etc. |
| My Lady Nevells Booke | 1591 | 42 | William Byrd |
| Manuscrit Weelkes | 1593-1602 | 85 | William Byrd, Thomas Tallis, Philippe van Wilder, Bickeril, Renold, Alfonso Ferrabosco, James Hardinge, Orlando di Lasso, Fardinando Richardson y John Bull |
| Manuscrito de Susanne van Soldt | 1599 | 33 | Bassano, Roland de Lassus, John Dowland y John Bull |
| Clement Marchett’s Virginal Book | 1612 | 12 | John Bull, William Byrd y John Dowland |
| Parthenia | 1612 | 21 | John Bull, Orlando Gibbons y William Byrd |
| Parthenia Inviolata | 1614 | 21 | Anónimos |
| Priscilla Bunbury’s Virginal Book | 1630 | 35 | Orlando Gibbons, Randall Jewett, William Byrd y Giles Farnaby |
| Anne Cromwell’s Virginal Book | 1638 | 50 | John Bull, John Dowland y Henry Lawes |
| Elizabeth Roger’s Virginal Book | 1836 | 112 | Orlando Gibbons, William Lawes, William Byrd, Charon, Nicholas Lanière y Thomas Campion |
Una misma pieza puede encontrarse en dos libros diferentes.
Aunque la escuela virginalista está principalmente asociada con los compositores ingleses, otros artistas continentales también han aportado su contribución.
El virginal comparte un principio de funcionamiento idéntico al del clavecín. Su mecanismo se basa en el punteo de las cuerdas metálicas con plectros fijados en los saltadores. Esta similitud subraya la pertenencia de estos dos instrumentos a la misma familia.
La complejidad y finura de la fabricación del virginal reflejan la artesanía y la riqueza cultural del Renacimiento. Su teclado típico se extiende desde mi2 hasta do6. Los modelos italianos podían incluso extenderse hasta fa6.
Se producen en diferentes tamaños, según las necesidades musicales y las preferencias sonoras. Su estética visual es de vital importancia, con especial atención a los detalles decorativos. Los instrumentos suelen estar adornados con pinturas, molduras e incrustaciones preciosas, ilustrando el estatus y gusto de sus propietarios. Las fabricaciones flamencas son famosas por su tabla armónica pintada con motivos florales y faunísticos. Están rodeadas de bordes y arabescos delicados, simbolizando a veces temas de resurrección. Las de los italianos ponen énfasis en la ornamentación de la caja exterior. Las teclas de los teclados pueden ser de madera o decoradas con materiales preciosos.
La construcción de un virginal italiano ilustra el proceso meticuloso y la experiencia necesaria para la creación de estos instrumentos. Va desde el ensamblaje de la caja hasta el ajuste del teclado y las teclas. Cada etapa requiere una atención precisa a los detalles y una comprensión profunda de los principios acústicos y mecánicos.
Tocar un instrumento de la familia del clavecín representa una experiencia similar a la del piano. Estas similitudes influyen en la técnica y el enfoque musical requeridos para su interpretación.
El dominio del ligado-desligado es esencial, ya que este instrumento no se beneficia del sistema de doble escape del piano. El virginal no permite un retorno rápido de la tecla para repeticiones ágiles. Esta limitación obliga a un juego preciso y reflexivo para mantener la continuidad sonora sin bloquear las teclas. Además, la ausencia de pedal fuerte subraya la importancia de un juego articulado para preservar la resonancia.
El retorno de los apagadores sobre las cuerdas está pensado para permitir separar ligeramente las notas sin romper el sonido. Esta característica es particularmente útil para los acordes de más de tres sonidos. A menudo se ejecutan en arpegios por razones de legato y para evitar la dureza sonora de los acordes plaqué.
La libertad interpretativa de esta música reside en el arpegiado no anotado de los acordes y en la desigualdad de las notas iguales del estilo expresivo barroco francés. Esta latitud enriquece la expresión artística e invita a una exploración creativa por parte del intérprete.
El uso de la octava corta y las notas cromáticas divididas responde a limitaciones técnicas y musicales específicas. Permite el acceso a una mayor extensión de notas graves sin alargar el teclado.
La registración modifica el timbre del instrumento actuando directamente sobre las cuerdas. Aunque menos variada en comparación con la del órgano, esta posibilidad enriquece la paleta sonora del virginal. Efectos como el juego de laúd o el nazardo añaden colores sonoros particulares.
Su notación musical sigue el estilo contemporáneo, especialmente la del piano: clave de sol para la mano derecha y fa para la izquierda. Todas las reglas del solfeo pueden aplicarse.
Las alteraciones modifican la altura de las notas. El sostenido (#) aumenta la nota en un semitono, el bemol (b) la disminuye en un semitono, y el becuadro (♮) anula el efecto de las alteraciones anteriores.
Cada nota y silencio posee un valor que determina su duración. Las figuras de notas varían desde la cuadrada, que es la más larga, hasta la semifusa. Los silencios corresponden a períodos de no-sonido de duración equivalente.
Otras anotaciones aumentan la duración de una nota. El puntillo añade la mitad del valor de la nota o del silencio. La ligadura une dos notas de la misma altura, sumando su valor. El calderón indica una nota o acorde que debe mantenerse más allá de su valor escrito.
El tempo determina la velocidad de la música, especificando la duración de cada pulsación. Los cambios de tempo influyen en la percepción general de la pieza.
La música está organizada en compases, separados por barras de compás. La cifra asociada precisa el número de tiempos por compás y la figura de nota que representa un tiempo.
Las dinámicas indican el volumen de la música, desde muy suave (ppp) hasta muy fuerte (fff). Las barras de repetición señalan las secciones de la música que deben tocarse de nuevo. Los marcos numerados indican el orden en que ciertas secciones deben ser tocadas o repetidas.
El mantenimiento y ajuste del virginal son etapas cruciales para asegurar la calidad sonora y la tocabilidad del instrumento. Se realizan en el taller del constructor. Este profesional sigue siendo el más cualificado para estas actividades:
En caso de piezas dañadas, también se recomienda su reemplazo por el constructor.
El aprendizaje del virginal está relacionado con el del clavecín. Este último goza de un lugar privilegiado en los conservatorios. Se enseña a través de dos vías distintas: la enseñanza instrumental individualizada y el aprendizaje mediante la práctica instrumental colectiva (AMPIC), orientada hacia la música y las danzas antiguas. Estos programas ofrecen un enfoque completo e inmersivo en el mundo del clavecín, adaptado a estudiantes desde el segundo año de primaria.
La primera vía está diseñada para principiantes. Propone un currículo que incluye formación musical, clases de instrumento y coro.
La segunda está especialmente creada para el entrenamiento colectivo. Incluye clases en pequeños grupos y conjunto instrumental.
También es posible tomar clases particulares. Su ventaja radica en la atención reservada al alumno. Las sesiones pueden desarrollarse en el domicilio del estudiante o en el del profesor.
Con los recursos en línea, es posible lanzarse a la formación autodidacta. Los numerosos tutoriales de vídeo disponibles en la Web se dirigen a todos los perfiles de músicos, desde principiantes hasta intérpretes de nivel avanzado. En cualquier caso, una práctica regular es necesaria para progresar rápidamente.
Elegir este tipo de instrumentos requiere una reflexión profunda y una planificación minuciosa. Esta elección varía según el nivel del músico, su presupuesto y sus aspiraciones musicales.
Además, dado su pequeño tamaño, encuentra fácilmente su lugar, incluso en un apartamento de superficie modesta. Es bueno señalar que el virginal de estudio es más apropiado para los pequeños presupuestos.
El virginal de estudio es más apropiado para los pequeños presupuestos. Sin embargo, la calidad debe verificarse con minuciosidad.
La adquisición de un instrumento nuevo exige una comunicación estrecha con un constructor cualificado. Dispone del conocimiento requerido para personalizarlo según las preferencias sonoras de cada uno. Otros ajustes pueden ser necesarios durante los primeros años de uso.
Los músicos experimentados con gran presupuesto pueden considerar un modelo de gama superior. Esta elección ofrece una mejor sonoridad, un toque más refinado y un estilo más definido.
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