El violone pertenece a la familia de los instrumentos de cuerda europeos. Su sonoridad es la más grave en comparación con las emitidas por estos últimos. Dotado de un gran tamaño, constituye el ancestro del contrabajo moderno. Su nombre proviene del término italiano violone da gamba, que significa “gran viola”, “bajo de viola” o “viola da gamba”.
El violone está compuesto por un cuerpo ligeramente abombado, un dorso plano, hombros inclinados y esquinas curvadas hacia el interior (llamadas gambas).
Este gran laúd comprende una caja de resonancia hecha a partir de piezas de madera finamente cortadas y pegadas juntas. Su cuerpo está provisto de una tapa armónica similar a un arco, compuesta por dos agujeros de sonido en forma de “C”. También tiene un mástil adornado con una voluta, en el cual se encuentran seis cuerdas de tripa. Atravesando todo lo largo del instrumento, las cuerdas se sujetan en el extremo inferior mediante clavijeros, y se sostienen con clavijas de afinación en la parte superior.
Una pequeña tabla está elevada de manera perpendicular en el centro de la caja de resonancia del bajo de viola. Sirve para mantener las cuerdas y transmitir su vibración a la tapa armónica. Durante la interpretación, el músico utiliza un arco cóncavo fabricado con madera y crin de caballo.
Según las antiguas referencias históricas, los grandes instrumentos de arco han sido clasificados en función de su afinación específica y su utilización. Sus diferentes tipos figuran en la obra de Johann Philipp Eisel, un jurista y compositor alemán, titulada Musicus Autodidacticus. Esta obra fue publicada en 1738 y reimpresa en 1762.
Esta versión suena en 8 pies, precisamente en la misma octava que el violonchelo. Afinada en quinta, es adecuada para interpretar las líneas de bajo en la música barroca y la del Renacimiento. Su afinación es la siguiente: sol, do, fa, la, re, sol. Por otra parte, el instrumento fue tocado como solista durante el siglo XVII, tanto en Italia como en Alemania.
Comparado con la versión anterior, este tipo de viola, que suena una octava por debajo del violone en sol, es raramente utilizado. Sus cuerdas producen respectivamente las siguientes notas: re, sol, do, mi, la, re.
Estas variantes de la gran viola son tocadas hoy en día por músicos profesionales de música antigua.
Durante el siglo XVI, el término “violone” servía de manera genérica en Italia para designar la familia de las violas. En 1609, la denominación fue aplicada por primera vez al contrabajo.
Innumerables documentos datados entre 1600 y 1800 dan fe de la existencia de la gran viola. Una de las primeras referencias se encuentra en el manuscrito de Bartolomeo Bismantova, publicado en 1677. El autor-compositor italiano describe un instrumento de cuatro cuerdas, afinado en cuartas y no en quintas.
En 1703, Sébastien de Brossard, un compositor francés y teórico de la música, definía el violone como un contrabajo. Le atribuía esta denominación debido a su tamaño, siendo dos veces más grande que el del violín ordinario.
A mediados del siglo XVI, el laúd con mástil era menos grande y se tocaba como solista para interpretar repertorios complejos y variados. Durante esta época, era denominado “viola de división”. Sin embargo, cuando los otros instrumentos de la misma familia cayeron en desuso a finales de los años 1600, la gran viola evolucionó progresivamente hacia su tamaño actual. Su interpretación se adaptó a las formas instrumentales del barroco (movimiento artístico italiano que comenzó alrededor del año 1580).
En numerosos países como Francia y Alemania, la interpretación solista del violone continuó hasta el siglo XVIII. En cambio, en otros países, el bajo de viola se utiliza para proporcionar un apoyo armónico a otros instrumentos como el clavecín. Durante cierto tiempo, había dejado completamente de tocarse en las orquestas. Su declive estaba correlacionado con un aumento significativo de las necesidades sociales en términos de musicalidad y técnicas. Además, cuando los compositores de música clásica comenzaron a escribir armonías completas, este laúd de gran tamaño perdió su función de antaño. Sin embargo, experimentó un resurgimiento de interés durante el siglo XX, al igual que las otras violas. En la actualidad, se utiliza en diversos estilos de música contemporánea.
El violone es un instrumento de cuerda frotada que posee un lugar privilegiado tanto en Italia como en toda Europa. De manera general, acompaña a los instrumentos de cuerda colocados al frente de una orquesta, especialmente tocando el registro grave.
El contrabajo antiguo está particularmente asociado a la vida cortesana europea, un contexto en el cual era practicado por profesionales y por algunos cortesanos. Los miembros de las ricas familias de mercaderes también podían poseer y tocar estos instrumentos relativamente costosos.
El sonido del violone en re se escucha en el Orfeo, una ópera italiana de Claudio Monteverdi, escrita por Alessandro Striggio. Figurando entre las primeras piezas de la historia de la música, la obra fue revelada al gran público el 24 de febrero de 1607.
Johann Sebastian Bach, un compositor y músico alemán de finales del período barroco (1600-1750), utilizaba el violone en sol en sus composiciones.
El violone posee seis cuerdas, generalmente afinadas de grave a agudo.
En la práctica, el músico adopta una posición de interpretación vertical. Coloca el instrumento sobre su rodilla o entre sus piernas. Utiliza los dedos de su mano izquierda para presionar las cuerdas contra el diapasón, mientras que los de la derecha (excepto el meñique) sostienen el arco.
En general, el intérprete hace vibrar las cuerdas de la gran viola mediante un movimiento de arco, justo por encima del puente. Puede variar la manera de sostener, empujar y tirar de esta herramienta para producir diferentes resultados sonoros.
Con el fin de iniciarse en el violone, algunos aprendices optan a menudo por el autodidactismo. Sin embargo, con los numerosos recursos disponibles en línea, es ahora posible acceder a contenidos didácticos en forma de tutoriales en video.
Para preservar el estado y la sonoridad de la gran viola, hay que tener en cuenta algunas recomendaciones. Antes de tocar, es importante lavarse las manos para no dañar el instrumento que soporta mal la humedad y la transpiración. También es indispensable limpiar el diapasón y las cuerdas con un paño suave y seco después de cada sesión de interpretación. En cuanto al arco, se limpia en toda su longitud con un papel recubierto de una fina capa de colofonia especial. Después de cada uso, conviene guardar la gran viola en un estuche para protegerla de los golpes y los cambios de temperatura.
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