Orígenes e historia del uilleann pipes

El antepasado del uilleann pipes es el piob mhor o gran gaita de guerra. Este instrumento jugó un papel importante durante la Guerra de los Nueve Años en Irlanda y la batalla de Fontenoy. Sin embargo, fue prohibido con la abolición de la ley de Brehon. Fue suprimido de la cultura gaélica bajo el reinado de Eduardo III, lo que llevó al encarcelamiento y ejecución de gaiteros, juglares y narradores.

Su desarrollo en el siglo XVIII fue influenciado por la musette y otras gaitas pastorales. Esta época introdujo el uso de un fuelle que permitía a los músicos cantar y narrar simultáneamente, y esto, en posición sentada. Gaiteros itinerantes como los Doran adaptaron la práctica para tocar de pie.

El término “uilleann” proviene del gaélico píb uilleann y del bretón pib-ilin, que significa “gaitas del codo”. Hace referencia a su método distintivo de inflado mediante fuelles. Este nombre fue popularizado a principios del siglo XX, reemplazando la antigua denominación “union pipes”.

Lugar del uilleann pipes en la cultura

Amenazado de extinción en los años sesenta, el uilleann pipes experimentó un renacimiento gracias a figuras como Séamus Ennis. También fue popularizado por el entusiasmo por el folk y la música tradicional en los años setenta. Grupos como Planxty, The Chieftains y The Bothy Band se destacaron.

Hoy en día, este instrumento de viento es considerado un símbolo de la música tradicional irlandesa. Se toca en eventos culturales y festivos, y sigue siendo un testimonio vivo de la historia musical irlandesa.

Es notoriamente difícil de aprender, pero es valorado por la riqueza y singularidad de su sonoridad. Aunque a menudo se presenta como solista, acompaña a diversos instrumentos como la guitarra, el violín y el bodhrán.

Una amplia gama de músicos contemporáneos, irlandeses e internacionales, se distinguen por su dominio del uilleann pipes. Los irlandeses tienen su cuota de celebridades: Paddy Keenan, Davy Spillane y Brian McNamara. Los virtuosos bretones están representados por Patrick Molard y Ronan Le Bars. Stijn van Beek ha popularizado el instrumento en los Países Bajos. El inglés Troy Donockley es miembro del grupo de metal sinfónico finlandés Nightwish desde 2013.

La banda sonora de la película “Braveheart” fue interpretada con gaita irlandesa.

El Jim Dowling Uilleann Pipe and Trad Festival celebra la contribución de Jim Dowling a la música tradicional irlandesa. El festival atrae a músicos de renombre irlandés e internacional, ofreciendo talleres, conciertos y sesiones musicales. Se desarrolla habitualmente en Glengarriff, un pueblo irlandés en el que esta figura emblemática se instaló en los años setenta.

El contrabajista y bajista eléctrico estadounidense Tom Kennedy y el reverendo James Goodman de West Cork también han aportado su granito de arena. Goodman aseguró la conservación de más de 2.000 melodías. Ahora se guardan en la biblioteca del Trinity College bajo el título “The Tunes of the Munster Pipers”.

De manera similar, el Ferryside Uilleann Pipes Festival destaca las músicas tradicionales irlandesa y galesa. El evento está regido por Pibyddion Uilleann Cymru, una asociación dedicada a la promoción de la gaita en Gales.

Funcionamiento del uilleann pipes

El funcionamiento del uilleann pipes se basa en un fuelle accionado por la cintura y el brazo del músico. Insufla aire seco en la bolsa.

¿Cómo tocarlo?

El uilleann pipes ofrece diversas técnicas de interpretación. Incluyen los estilos de digitación abierta o cerrada y el estilo de interpretación itinerante abierto. Johnny Doran es considerado un maestro de este estilo. Ha inspirado a Davy Spillane, Finbar Furey, Mickey Dunne y Paddy Keenan por su virtuosismo.

A diferencia de otras gaitas, este instrumento único tiene la capacidad de permanecer en silencio, a pesar de tener la bolsa inflada. Esta particularidad es posible gracias a una llave situada en la base de los bordones que permite interrumpir el flujo de aire. Un trozo de cuero colocado bajo el chanter cierra las salidas de aire y permite producir un efecto staccato.

Su digitación se divide en tres categorías: una digitación staccato y dos digitaciones legato. El staccato es esencial para controlar los silencios entre las notas, típico del estilo cerrado. Se recomienda dominar bien esta digitación antes de abordar los legato. Estos últimos, abiertos y cerrados, permiten una interpretación más fluida y continua de la melodía, empleados en el estilo abierto.

La capacidad del instrumento para producir dos octavas completas en el chanter enriquece aún más las posibilidades melódicas.

¿Cómo se conserva la música?

El uilleann pipes utiliza la notación musical contemporánea o solfeo. La partitura estándar emplea un pentagrama regido por la clave de sol. Las notas que escapan de las cinco líneas del pentagrama se anotan mediante líneas adicionales, para las notas muy graves o muy agudas. La duración está regida por su forma: desde la redonda hasta la semifusa. Puede ser alargada por un punto. Las alteraciones representadas por el sostenido (♯) y el bemol (♭) indican modificaciones de un semitono.

Otros símbolos pueden aparecer en la partitura, por mencionar solo los silencios. El intervalo de estos silencios depende de la figura.

Ajuste y mantenimiento del uilleann pipes

La afinación del uilleann pipes en re se ha convertido en la norma desde finales del siglo XIX, gracias a los hermanos Taylor de Drogheda. Está determinada por la longitud del chanter, los bordones y los reguladores. El de aproximadamente 362 mm produce un re por encima del do central. Adopta una altura de concierto moderna.

Durante la afinación, se aconseja hacerse acompañar por un profesional. Pueden ser necesarios ajustes físicos en el chanter para obtener un acorde perfecto en diversas condiciones. Emplean materiales como cinta aislante para modificar las tonalidades de ciertas notas. Los músicos experimentados pueden ajustar la lengüeta manualmente o, en ciertos casos, recurrir a pinzas con precaución.

Las condiciones ambientales como la humedad y la temperatura pueden afectar significativamente al instrumento. La lengüeta puede volverse más plana o más aguda. Para paliar este problema, hay que controlar el nivel de humedad y almacenar la gaita en un lugar seco. Limpiarla regularmente y usar aceite para madera ayuda a preservar el estado de la misma.

Aprendizaje del uilleann pipes

Los principiantes a menudo comienzan con un practice set para conocer las bases de la interpretación antes de progresar hacia configuraciones más complejas.

El practice chanter es una versión simplificada que se asemeja a la “flauta” del chanter. No puede reemplazar la experiencia de tocar con un instrumento completo. Sin embargo, constituye un preámbulo indispensable para el dominio del soplo y la presión.

Los conservatorios y las escuelas de música generalmente enseñan la gaita escocesa. La formación del uilleann pipes puede realizarse con la ayuda de numerosos tutoriales en video gratuitos que están disponibles en Internet. El instrumento también se aprende a través de cursos en línea dirigidos por profesores cualificados. Otro método más específico es la clase particular a domicilio.