El steelpan se presenta en varias variedades, cada una con características únicas. Las más populares son: 

• el Single Tenor o Ping Pong ;
• el Six Bass ;
• el Nine Bass ;
• el Twelve Bass ;
• el Cello ;
• el Double Tenor ;
• el Double Second ;
• el Double Guitar ;
• el Spiderweb Lead ;
• el Invader Lead ;
• el Quadrophonic (de cuatro pans) ;
• el Quadduet ;
• el Triple Guitar ;
• el Tenor Bass.

Además, puede ser cromado o pintado, diatónico, que se compone de una selección específica de notas básicas, o cromático, que reúne todas las notas. 

Origen e historia del steelpan

La evolución del steelpan está intrínsecamente ligada a las tradiciones festivas de Trinidad y Tobago, donde se ha convertido en el alma vibrante de las celebraciones caribeñas. 

Nacimiento del primer steelpan

Los inicios históricos de este instrumento musical se remontan a finales del siglo XIX, precisamente en 1880. En esa época, estas islas aún estaban bajo el dominio británico. Después de una revuelta, los colonizadores prohibieron el uso de tambores. Para eludir la prohibición impuesta, la población recurrió a alternativas ingeniosas cortando barriles metálicos en dos para crear nuevos instrumentos de percusión. Esto dio origen al primer pan y a la formación de los primeros conjuntos de steelband.

Sin embargo, el origen del steelpan no puede atribuirse únicamente a esta ley que prohibía el uso de tambores. En efecto, aunque esta regla contribuyó al nacimiento del steeldrum, los instrumentos metálicos eran apreciados desde hacía mucho tiempo. Asimismo, esta revolución musical ocurrió al mismo tiempo que los cambios sociales relacionados con la intensa urbanización de la época.

Evolución histórica del steelpan

El auge de la industria petrolera hacia principios del siglo XX aportó un nuevo elemento a la paleta sonora del pan con la utilización de barriles de petróleo. A finales de los años 1930, especialmente después de la Segunda Guerra Mundial en 1945, este dispositivo musical se convirtió en el instrumento emblemático de la isla de Trinidad. Los steelbands continúan resonando intensamente durante el carnaval nacional, perpetuando así un legado proveniente del período de dominación francesa.

Fabricación moderna

Los métodos modernos utilizan chapa plana de 0,8 a 1,5 mm de espesor, formada en cuenco, para crear la estructura del instrumento. El primer paso de este proceso consiste en hundir el fondo del bidón en forma de cuenco con la ayuda de martillos o bajo presión de aire. El tuner es la persona responsable de esta tarea.

La parte central del cilindro se corta en función del tamaño deseado para la caja de resonancia.

Luego, el contorno de las notas se marca en la superficie con un rotulador, y después se moldea con cinceles y martillos. Cada nota está ligeramente abombada hacia el exterior, siendo las más graves distribuidas en espacios más grandes. 

Finalmente, el steelpan se calienta y se afina con un martillo.

Los pans pueden decorarse de diferentes maneras. Es posible pintarlos, cromarlos, o aplicar otros métodos como el recubrimiento en polvo, el niquelado o el endurecimiento. Esto le da a cada modelo una apariencia cuidada, a la vez que lo protege contra el desgaste y la corrosión.

¿Cómo tocar el steelpan?

El steelpan es un instrumento fácil de manejar. Para tocarlo, el panista utiliza pequeños mazos o sticks. Basta con golpearlos sobre las facetas del cilindro. Estas baquetas tienen puntas de goma, cuyo tamaño y características varían en función del tipo de pan utilizado. Más raramente, también puede producirse con cuatro baquetas, dos en cada mano.

El steelpan se toca a menudo en grupo, dentro de una orquesta, el steelband, y en algunos casos como solista. Este grupo generalmente incluye varios recipientes, manejados simultáneamente para crear melodías y arreglos sinfónicos. Se complementa con una sección rítmica que incluye un baterista y otros percusionistas. Esta orquesta se reúne para sus ensayos en un espacio dedicado llamado panyard. 

¿Cómo se presentan las notas del steelpan?

Los steelpans se agrupan en secciones que van desde los graves hasta los agudos, pasando por los medios. Estas secciones incluyen el tradicional, como el pan around the neck donde cada músico toca un solo bidón, y el convencional donde cada sección cromática implica varios bidones por panista. 

En las orquestas convencionales, los steelpans agudos se designan bajo el nombre de frontline. Incluyen una treintena de notas distribuidas en uno o dos bidones. Los pans medios y bajos, llamados background, están equipados cada uno con 20 a 30 notas.

En la escala cromática, los 12 semitonos están dispuestos en el cuenco según el círculo de quintas. Por ejemplo, para el modelo más agudo, el tenor, que contiene 25 notas cromáticas, las notas se presentan así: 

• alrededor del cuenco (borde): fa, do, sol, re, la, mi, si, fa sostenido, do sostenido, re bemol, sol sostenido, la bemol, mi bemol así como si bemol ;
• en la concavidad (primer círculo): fa, do, sol, re, la, mi, si, fa sostenido, do sostenido, re bemol, la bemol, mi bemol y si bemol ;
• en el centro (segundo círculo): do sostenido, mi, re, do y mi bemol.

El tamaño de la nota influye enormemente en la tonalidad, siendo las más grandes asociadas a tonalidades más graves. Estas se sitúan en el borde de la cuba. Requieren un borde bastante ancho para resonar correctamente.

El steelpan en la escena internacional

Existen numerosos eventos internacionales dedicados al steelpan. 

El World Steelband Music Festival, en Trinidad, reúne steelbands que interpretan piezas variadas, desde composiciones especiales hasta obras clásicas europeas.

El Panorama, el concurso más grande de steelband del mundo, se desarrolla durante el carnaval en Trinidad, en el Reino Unido (carnaval de Notting Hill) y en Nueva York (carnaval del Día del Trabajo).

El PanoGrama, la primera competición en línea del mundo, fue creada en 2020.

Ajustes y mantenimiento del steelpan

Cuando el steelpan se toca regularmente, sus notas tienden a desafinarse, incitando a los panistas a realizar ajustes frecuentes, generalmente una o dos veces al año. Los afinadores o tuners ejercen un papel crucial en este proceso. Se aseguran de que todas las notas de un mismo instrumento resuenen de manera homogénea. Este trabajo de afinación se efectúa con la ayuda de martillos de diferentes tamaños.

Es posible proceder a técnicas de afinación más modernas, especialmente utilizando afinadores estroboscópicos. Estos aparatos son particularmente adecuados para la afinación, ya que permiten a los tuners visualizar los primeros armónicos, un aspecto crucial del proceso. Los fabricantes de pan han adoptado estos dispositivos, constatando que el ajuste de los armónicos (primera, segunda y tercera parciales) confiere una mejor calidad al sonido.

Aprendizaje del steelpan

El aprendizaje del steelpan se hace a menudo dentro de una orquesta. La formación es simple: basta con memorizar el repertorio y observar bien. Los nuevos aprendices se reúnen en un grupo de principiantes o directamente dentro de un círculo experimentado, pero con modelos instrumentales simples. La observación y la experiencia constituyen las claves del arte del panista.

Escuelas de steelpan

Desde finales de los años 1980, han surgido escuelas de steelpan, especialmente bajo la influencia de Calypsociation, una asociación que tiene como objetivo divulgar la práctica del instrumento. Estas escuelas, la mayoría asociativas, perpetúan un aprendizaje tradicional proponiendo una enseñanza centrada en una repetición progresiva de sucesión de notas. La memorización de las melodías, acordes y gestualidad prima sobre el conocimiento teórico. Las piezas se proponen en función del nivel de cada alumno, permitiendo una participación inmediata en una orquesta.

En estas escuelas, se exploran diversos géneros musicales además del calypso. Los alumnos a menudo tienen acceso a diferentes pans durante las clases, pero los recién llegados se distribuyen según las necesidades de la orquesta. Además, algunas escuelas de música y conservatorios ofrecen cursos basados en el mismo método.

Métodos de aprendizaje 

Aprender a tocar el steelpan en casa es ahora posible gracias a los numerosos soportes disponibles. 

Los libros, CD y DVD, en forma de “tablaturas”, ilustrando los esquemas de notas son una opción práctica. Enseñan la técnica instrumental y el estudio de piezas. 

Para aquellos que saben leer notaciones musicales, el pan puede abordarse de manera más clásica, asegurándose de elegir partituras adaptadas al instrumento. En efecto, los movimientos son bastante simples y fáciles de aprender, sin necesariamente tener que recurrir a profesionales. Los tutoriales y videos en línea ofrecen recursos interesantes para aprender piezas poco complicadas.

Para los músicos dotados de buen oído o ya familiarizados con un instrumento musical, la formación autónoma es totalmente factible. La disposición evidente de las notas en el steelpan, esencialmente en el modelo soprano, permite encontrar intuitivamente melodías. 

Elección y compra del steelpan

La elección del pan depende en gran parte del marco en el que será empleado.

Steelpan diatónico o cromático

La elección entre diatónico y cromático depende de tus preferencias y del uso previsto.

Los modelos diatónicos, como el single, son simples, accesibles, y a menudo utilizados para el aprendizaje. Están diseñados con un solo barril.

Los modelos cromáticos, que requieren más barriles, están adaptados a los panistas experimentados y ofrecen una gama más amplia. Además, no son adecuados para espacios reducidos y son difíciles de transportar debido a su gran tamaño.

Elección del steelpan según la tesitura

La tesitura designa la altura de las notas, de grave a agudo. Varias opciones se te presentan según tus gustos sonoros.

El six bass es similar a la tonalidad del contrabajo en una orquesta. Está compuesto por seis barriles que contienen un total de 18 notas. Debido a su logística pesada, a menudo se aconseja para formaciones de steelband.

El steelpan guitar, single o double, en función del número de cuencos, desempeña una función rítmica. 

El tenor bass es la versión más aguda del modelo anterior. La escala cromática de ésta es más práctica y menos imponente en términos de tamaño. 

El cello es un pan de timbre potente compuesto por tres a cuatro barriles. Es el equivalente al violonchelo. Sin embargo, tiene una logística bastante pesada.

El steelpan second (de uno o dos barriles) se adapta perfectamente como instrumento melódico o de acompañamiento. La versión single, con un solo barril, resulta ser una opción interesante como instrumento musical pedagógico.

El tenor o soprano es el pan emblemático de este tipo de instrumento de percusión y el más popular. Está completamente dedicado a la melodía.

Steelpan pintado o cromado

La elección entre un acabado pintado o cromado depende de tus preferencias estéticas y de tu presupuesto. 

Por un lado, el cromado es útil para proteger el instrumento de cualquier corrosión. Además, impacta ligeramente el sonido. Sin embargo, es más costoso. 

Por otro lado, un modelo pintado es más asequible y fácil de mantener, pero la pintura puede afectar ligeramente la duración de la nota.