Orígenes e historia de la steel guitar

La steel guitar encuentra sus orígenes en la música hawaiana. Surgió a finales del siglo XIX cuando artistas hawaianos introdujeron un enfoque singular a la práctica de la guitarra. En efecto, su técnica implicaba colocar el instrumento de cuerdas sobre las rodillas y tocarlo con un tubo de metal o vidrio. Este método posteriormente dio origen a la steel guitar hawaiana.

El lap steel, que es la versión más antigua, deriva de la guitarra española de seis cuerdas. Esta última se afinaba de manera tradicional o con enfoques alternativos, en acordes abiertos al estilo hawaiano. A partir de 1931, la empresa americana de fabricación de instrumentos musicales, Rickenbacker, especializada en bajos, así como en guitarras acústicas y eléctricas, lanzó la producción de este instrumento. Los modelos creados por la empresa se distinguen por su cuerpo sólido y la ausencia de caja de resonancia.

Una evolución del lap steel vio la luz bajo el nombre de console steel guitar o table steel. En sus inicios, este se caracterizaba por la presencia de dos mástiles, cada uno equipado con ocho cuerdas. Con el tiempo, esta variante experimentó mejoras significativas como la adición de un rack, palancas y un pedal. Su forma más avanzada, conocida como pedal steel, fue posteriormente desarrollada. Sho-Bud representa la marca pionera en la creación de este modelo. Había desarrollado instrumentos con cuatro palancas y tres pedales.

Steel guitar en la cultura

La steel guitar ganó popularidad y se integró en la escena musical americana a principios del siglo XX. Se inscribe en una multitud de géneros musicales, desde el country al swing, pasando por el jazz, el rock, el bluegrass, el blues, e incluso el pop.

Los virtuosos de la steel guitar

Entre los virtuosos de la steel guitar, los Estados Unidos han visto emerger numerosos talentos. Gerald Lester Byrd, también llamado Jerry Byrd, Buddy Gene Emmons y Bud Isaacs han brillado por su dominio de este instrumento. Esta lista se extiende también a profesionales tales como Roddis Franklin Drake, más conocido como Pete Drake, así como Wesley Webb West, alias Speedy West.

Funcionamiento de la steel guitar

La steel guitar tiene la capacidad de generar sonidos vibrato ricos y notas deslizantes. El intérprete la toca ejerciendo presión sobre las cuerdas con la steel bar sostenida con una mano mientras utiliza una púa con la otra. Sin embargo, como para todas las guitarras eléctricas, el uso de un amplificador es necesario para escuchar el sonido producido.

Técnicas de interpretación del lap steel

El lap steel se toca comúnmente en postura sentada, con el instrumento reposando plano sobre las rodillas. Una mano, encargada de pellizcar las cuerdas con una púa, se posiciona a la derecha, asumiendo una función similar a la ejercida durante la práctica de una guitarra convencional. Mientras tanto, la otra mano mantiene la barra de acero y se ocupa del fraseo. La generación de las notas se efectúa desplazando la barra de izquierda a derecha y de arriba abajo a lo largo del mástil, seguida de una ligera presión. Si la presión no es suficiente, las cuerdas emiten un zumbido.

Técnicas de interpretación del pedal steel

La forma de tocar el pedal steel es idéntica a la del lap steel, con la diferencia de que el primero está equipado con pedales y palancas. El papel de estos dos accesorios consiste en modificar la altura de cuerdas específicas de uno o dos semitonos. Ofrecen la posibilidad de producir sonoridades deslizantes, idénticas a las obtenidas con la steel bar, permitiendo también la creación de nuevos acordes.

Al principio, aprender el pedal steel puede representar un verdadero desafío. El instrumento requiere la coordinación simultánea de las palancas, los pedales, el movimiento de la barra de acero y las técnicas de pellizcado. La clave reside entonces en una práctica regular, sabiendo que incluso dedicar 15 minutos al día puede tener un impacto significativo a largo plazo.

Ajuste y mantenimiento de la steel guitar

Habitualmente, la steel guitar se utiliza con una afinación abierta, generando así una nota cuando todas las cuerdas son pellizcadas simultáneamente. Las opciones más comúnmente empleadas incluyen el C6, el open E, el open D y el open G.

En cuanto al mantenimiento, una limpieza con un paño suave será suficiente para preservar el brillo original de su instrumento. También es esencial proceder regularmente a su lubricación para mantenerlo en buen estado de funcionamiento. Las piezas mecánicas deben ser lubricadas al menos cada seis meses, aunque este plazo puede reducirse en caso de uso intensivo. En el mercado, encontrará una variedad de aceites especialmente diseñados para este fin. Lo principal es respetar las recomendaciones del fabricante al aplicar el producto.

Por otra parte, no es raro que una cuerda de su guitarra se rompa. En esta situación, puede consultar el manual para aprender cómo reemplazarla o buscar tutoriales en línea. Es preferible solicitar la asistencia de un profesional en caso de duda.

Guía de aprendizaje

Seguir cursos resulta ser el medio más eficaz y rápido de dominar la steel guitar, ya sea el lap steel o el pedal steel. Estas formaciones dan la ventaja de instaurar una progresión estructurada en el aprendizaje, beneficiándose además de los consejos de un instructor cualificado. Este profesional puede ofrecerle retroalimentación inmediata sobre su postura y su técnica. Esto le permite corregir los errores desde el principio y evitar adquirir malos hábitos que podrían ser difíciles de rectificar más tarde.

Para los autodidactas, YouTube se presenta como una enciclopedia virtual inestimable. Individuos que habitan en las cuatro esquinas del globo publican una variedad de contenidos sobre la steel guitar, cubriendo desde lo básico hasta técnicas avanzadas. Puede explorar gratuitamente una multitud de enfoques y estilos, beneficiándose de las experiencias compartidas por apasionados. Para aquellos que dominan el inglés, numerosos libros están disponibles en el mercado. Por ejemplo, The Hal Leonard Lap Steel Guitar Method le guiará de la A a la Z en el aprendizaje del modelo de seis cuerdas. Contiene, entre otras cosas, los acordes, las posiciones clave y las técnicas de tracción de cuerdas.