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El steel drum es un instrumento musical de la familia de la percusión. Se ha difundido ampliamente en diversas zonas geográficas y se ha convertido en el instrumento nacional de Trinidad y Tobago. La antigua compañía aérea de este Estado, denominada BWIA, incluso lo utilizó como logotipo. También aparece en la cola de los aviones del país. En 2023, la Asamblea General de las Naciones Unidas proclamó oficialmente el 11 de agosto como Día Mundial del steel drum.
También conocido como steelpan, “bandeja de acero” y “tambor metálico”, se trata de un instrumento de percusión de altura cromática. Al golpear los diferentes puntos de su superficie, es posible producir hasta treinta notas distintas. Con un diámetro de aproximadamente 58 cm y una profundidad variable, el steel drum ofrece una amplia gama de posibilidades sonoras. Los fabricantes de steelpan suelen denominarse pan makers y los afinadores son pan tuners. Sus intérpretes se llaman “panistas” o panmen. Pueden actuar como solistas, integrar un grupo o acompañar a otros músicos.
El steel drum está disponible en una amplia variedad de tamaños y modelos. A menudo se agrupan en secciones, desde los agudos hasta los graves, pasando por los medios. La primera categoría se denomina frontline y las otras dos se denominan background. A diferencia de los tambores tradicionales, que son membranófonos, la bandeja de acero pertenece más bien a la familia de los instrumentos idiófonos.
El steel drum, originario de Trinidad y Tobago, en el Caribe, nació en los años 1940. Sin embargo, sus raíces se remontan mucho más atrás, a los tambores parlantes de las culturas de África occidental. En aquellos tiempos, los dispositivos en forma de reloj de arena se utilizaban para comunicar mensajes a distancia. Los ritmos y la tonalidad indicaban especialmente el lugar, la hora y el tipo de danza en las próximas ceremonias. El steel drum surge de los grupos de percusión del carnaval trinitense de principios del siglo XX, conocidos como “tamboo bamboo”. Sus ritmos provienen de las mismas tradiciones que el calypso, un estilo que apareció a finales del siglo XIX.
La emergencia del steelpan como instrumento musical data de la Segunda Guerra Mundial. Progresivamente, los tambores de piel y los bambúes golpeados fueron reemplazados por herramientas metálicas recuperadas como botes de pintura, cubos de basura y recipientes de galletas. La afinación se realizó primero en estos objetos antes de que se impusiera la elección de los bidones de petróleo.
La historia del steel drum se remonta a finales del siglo XVIII. En la década de 1780, los colonos franceses desembarcaron en Trinidad y Tobago, trayendo consigo tradiciones de festivales callejeros. En 1785, los propietarios de plantaciones organizaron el primer carnaval en Trinidad, durante el cual muchos de estos propietarios blancos desfilaron utilizando tambores parlantes. Se burlaban de la ropa, las costumbres del canto y el baile de los esclavos africanos.
Estos últimos, excluidos de las festividades, decidieron organizar sus propias celebraciones que se desarrollaron en cabañas y patios traseros. Se añadieron máscaras, plumas y tambores, preservando así sus tradiciones culturales. En 1789, el gobernador español de Trinidad intentó imponer la religión católica romana y suprimir las prácticas de África occidental. Sin embargo, los esclavos lograron preservar sus costumbres durante las fiestas cristianas.
Tras su emancipación en 1834, los africanos honraron cada año el Canboulay, una fiesta de la cosecha que implicaba tambores calypso. Sin embargo, a menudo surgían disturbios (una serie de revueltas durante la fiesta) durante las celebraciones. Estos condujeron a la prohibición de los instrumentos de percusión africanos a partir de los años 1880. No obstante, reaparecieron en 1937 en Laventille, pero transformados en una orquesta de percusión compuesta por sartenes, tapas de cubos de basura y barriles de aceite. Estos idiófonos se convierten ahora en una parte esencial de la escena cultural trinitense. También constituyen una sección popular de los concursos de música de Canboulay.
El auge del steel drum se vio favorecido por la presencia de la marina estadounidense en 1941. Los panistas contribuyeron a popularizar el instrumento junto a los soldados. En aquella época, el instrumento musical estaba asociado con multitudes violentas y descontroladas. En este caso, era inaceptable que las mujeres participaran en tales actividades. A pesar de una estigmatización inicial vinculada a la brutalidad y al género, las mujeres y señoritas finalmente fueron aceptadas en la comunidad de intérpretes de steelpan. Este hecho, además, atenuó los prejuicios culturales que les estaban asociados.
La comercialización del steel drum comenzó en 1961 en los Estados Unidos. Hacia los años 1970, el Instituto de Investigación del Caribe CARIRI exploró las posibilidades de producción en masa de formas brutas utilizando máquinas de prensado. Este proyecto se desarrolló en colaboración con la empresa “Saab” en Suecia. Los primeros resultados fueron prometedores. Sin embargo, fue abandonado debido a la falta de financiación y apoyo de los afinadores de pans locales en Trinidad. Se desarrolló otro método de moldeado del steel drum, a saber, el giro, donde se giraba en un aparato similar a un torno. No obstante, este proceso a menudo provocaba arañazos y ranuras en el acero.
También se han desarrollado steelpans electrónicos, como el E-Pan inventado por Salmon Cupid, quien posee la patente utilitaria, así como el instrumento armónico de percusión o Percussive Harmonic Instrument (PHI).
La técnica de interpretación del steel drum se basa en el principio del idiófono. En este caso, el sonido es producido por el material con el que está fabricado el instrumento musical, y no por el uso de cuerdas o una piel tensada.
El panista golpea las facetas del tambor metálico con pequeños mazos, también llamados “sticks”. Se utiliza un par de baquetas rectas, dotadas de una cabeza de goma de tamaño variable según la clase del instrumento. Algunos optan por cuatro mazos, sosteniendo dos en cada mano.
El tamaño de la nota del steelpan corresponde a la altura. La pieza cilíndrica del bidón ve sus dimensiones variar en función de la tesitura. Los tonos graves requieren una gran “falda”, que designa la pieza cilíndrica del bidón, para hacer resonar las frecuencias. Por ejemplo, el tenor pan, a veces llamado “soprano”, que es muy agudo con notas pequeñas, está constituido por un solo barril con una falda de aproximadamente 20 a 30 cm. En cambio, el intérprete de bajo está rodeado de cuatro a doce bidones enteros, cada uno produciendo tres notas diferentes.
En las orquestas convencionales, los steel drums agudos, designados con el nombre de frontline, presentan generalmente unas treinta notas repartidas en uno o dos bidones. En cuanto a los medios, ofrecen entre veinte y treinta repartidas en dos a cuatro barriles. Los bajos contienen generalmente una veintena en cuatro a doce barriles. Anthony Williams introdujo el arreglo de tonos “cuartas y quintas”, también conocido como “círculo de quintas”, que se ha convertido en la forma estándar de colocación de los registros para los pans principales. Otros desarrollos significativos incluyen la afinación de los armónicos en notas individuales, un avance realizado simultánea e independientemente por Bertie Marshall y Alan Gervais.
La confección del instrumento ha evolucionado a lo largo del tiempo.
El steel drum se construía inicialmente a partir de barriles de aceite, cajas de galletas o cubos de basura usados. Hoy en día, algunos fabricantes utilizan a veces metal, es decir, acero en forma de chapa plana que moldean en forma de cuenco para crear steelpans. Otros utilizan barriles de 216 litros que se usan para almacenar y transportar petróleo. Se cortan en secciones y su cara inferior se embute y martillea con el fin de formar una serie de facetas que actúan como campanas. Se ajustan para producir una gama temperada de notas.
El proceso de fabricación de un steel drum suele ser muy ruidoso, necesitando el martilleo del barril con un martillo para afinarlo. El primer paso consiste en hundir el fondo del bidón para formar un cuenco, ya sea manualmente o bajo presión de aire. Luego, el patrón de notas se marca en la superficie antes de formar notas de diferentes tamaños en la superficie metálica. Estas se ablandan y afinan para producir un sonido armonioso.
Los steelpans generalmente se croman, pintan o se tratan con bicromato de potasio para un acabado estético. Sin embargo, otros procesos como el niquelado, el recubrimiento en polvo (termolacado) o el endurecimiento estructural también se utilizan a menudo. Estas soluciones ofrecen una protección óptima de la superficie, tanto a nivel mecánico como estético.
El steel drum se utiliza ahora durante los carnavales y festividades en diferentes regiones del mundo.
Se integra principalmente en orquestas llamadas steelbands, que se dividen en dos familias, especialmente:
Los steelbands están típicamente compuestos por diferentes steel drums, que van del grave al agudo, y ofrecen una polirritmia dinámica. En estos conjuntos, la posición más alta del intérprete de steelpan es la del capitán, mientras que los jefes de sección, que son panistas consumados, supervisan las diferentes voces del grupo.
El repertorio del steelband es diversificado. Esta orquesta ofrece una gama de posibilidades sonoras que van desde melodías sinfónicas hasta actuaciones solistas, pasando por grupos de jazz. Los panmen interpretan una gran variedad de géneros, especialmente números latinos, música de película y otras melodías populares. También explotan el género clásico, que se remonta a 1946. Además, los steelbands de Trinidad tienen la tradición de reinterpretar los calypsos del año en curso durante los espectáculos de carnaval.
La importancia del steel drum se manifiesta a través de diversos eventos e iniciativas. En el musical House of Flowers de Broadway en 1954, se utilizaron tres pans de acero en el escenario. Esta actuación ilustró la incorporación del tambor metálico en la cultura artística. Desde 1964, el World Steelband Music Festival se desarrolla periódicamente en Trinidad, ofreciendo una plataforma mundial para celebrar la melodía de la orquesta. Panorama, el mayor concurso de este conjunto en el mundo, es un evento destacado de las celebraciones del carnaval en el país, poniendo de relieve el talento y la habilidad de los panistas.
En 2020, Nevin Roach lanzó el primer concurso de steelpan en línea del mundo, conocido como “PanoGrama”, testimonio de la evolución y el alcance mundial de este emblemático instrumento. Los panmen tocan con su respectivo grupo durante grandes competiciones. Generalmente son capaces de memorizar todo lo que interpretan, subrayando así su experiencia en este arte musical.
Entre los panistas más célebres figuran:
Panmen como Jimmy Buffett y Lord Kitchener también son conocidos por haber compuesto música adaptada al steelpan. Los afinadores y fabricantes de pans notables incluyen a Darren Dyke, Mappo, Bertrand Kelman y Herman Guppy.
La interpretación del steel drum implica la comprensión previa de la disposición única de sus notas, que ofrece un enfoque intuitivo del instrumento. A pesar de su apariencia compleja, es en realidad fácil de tocar, con una técnica accesible para todos. Varios métodos de aprendizaje están disponibles:
Cualquiera que sea la solución elegida, cada opción ofrece a los panmen la posibilidad de tocar rápidamente y progresar a su ritmo.
El steel drum es susceptible de desafinarse tras una manipulación incorrecta, un uso excesivo de fuerza durante la interpretación, etc. Por lo tanto, es habitual que los steelbands organicen sesiones de afinación una o dos veces al año. Un tuner competente es capaz de armonizar todas las notas de un mismo instrumento de manera homogénea, utilizando martillos de diferentes tamaños para ello. Las técnicas de ajuste del steelpan han evolucionado, con la aparición de afinadores estroboscópicos. Están diseñados para permitir al afinador visualizar fácilmente los primeros armónicos.
Una vez que haya asimilado los fundamentos del instrumento musical, estará en condiciones de elegir el steel drum que mejor le convenga. Las plataformas en línea, como France Minéraux, son perfectas para permitir a los aficionados a la música enriquecer su colección de instrumentos. Descubra en este sitio una variedad completa de steel drums de alta calidad, desde modelos tradicionales hasta versiones con diseños modernos e innovadores.
La selección del steelpan debe realizarse teniendo en cuenta varios parámetros.
Son posibles tres contextos de uso, a saber:
La determinación previa del marco de uso es una etapa crucial en la selección del steelpan adecuado.
Conviene conocer las principales diferencias entre un steeldrum cromático y una versión diatónica para hacer la elección correcta. El primer modelo ofrece todas las notas de la escala para tocar diferentes melodías y varios acordes. En cambio, el segundo posee únicamente los registros de una escala seleccionada. Es perfecto para tocar géneros de músicas folclóricas.
El steelpan se divide en varios modelos según su tesitura. Es por tanto necesario conocer sus respectivas especificidades.
Produciendo sonidos graves equivalentes a los del contrabajo, comprende dieciocho notas repartidas en seis barriles. Es apreciado por las formaciones de steelband debido a su logística pesada.
El steel drum tenor bass produce notas más agudas comparado con el modelo anterior. Está disponible en versiones cromática y diatónica (single bass).
Equivalente al violonchelo en una orquesta sinfónica, el steelpan cello está construido a partir de tres a cuatro cilindros. Más complejo desde el punto de vista técnico, este modelo ofrece un timbre potente, pero se distingue por su tamaño imponente.
El steel drum guitar produce un registro más corto y se utiliza para roles rítmicos. Está disponible en dos tipos, especialmente el double guitar, designando el modelo cromático y el simple guitar, refiriéndose a la versión diatónica.
Este tipo de instrumento es ideal para la melodía y el acompañamiento. Está compuesto por dos o un solo barril, según los modelos (double second o single second).
El steel drum tenor (soprano) está construido sobre un único cilindro, razón por la cual su tamaño es relativamente compacto. Es entonces menos voluminoso y ofrece un registro cromático completo en más de dos octavas.
Le corresponde, por tanto, seleccionar la tesitura de su steelpan en función de sus preferencias sonoras.
Elija entre un steel drum pintado o cromado, en función de sus gustos estéticos y su presupuesto. Para estar seguro de adquirir un steelpan de calidad, básese en el espesor del fondo del barril, su rotundidad y su acabado.
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