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El sistro es un instrumento musical antiguo que se remonta a la época del Antiguo Egipto. Fue ampliamente utilizado en los rituales religiosos egipcios, y encontró su lugar en otras culturas de la región mediterránea. Con el tiempo, surgieron diferentes variaciones de esta herramienta musical, pero su diseño básico y su papel ceremonial se mantuvieron relativamente constantes a lo largo de los siglos.
El sistro pertenece a los instrumentos de percusión, específicamente a la subfamilia de los idiófonos. Presenta una estructura característica compuesta por un marco en el que se disponen conchas, cáscaras de frutas o arandelas metálicas que chocan entre sí para crear sonidos.
En la Antigüedad, la herramienta se representaba con un mango y un marco metálico en forma de U. Estaba fabricado en latón o bronce, con una anchura de entre 30 y 76 cm. Varias varillas móviles, a menudo tres o cuatro, se insertaban en el arco. Cuando estas ramas se agitaban, producían sonidos que variaban desde un ligero chasquido hasta un tintineo más pronunciado.
En el modelo de la época helenística y romana, las propias varillas chocaban con el arco, produciendo así los sonidos distintivos de este antiguo instrumento.
El sistro es un instrumento antiguo. Más de 150 ejemplares antiguos que datan del período greco-romano han sido desenterrados hasta la fecha. Provienen en gran parte de excavaciones realizadas en Italia y Grecia. Sin embargo, también se han realizado descubrimientos en Croacia, Francia, Alemania, Suiza y África del Norte.
El modelo egipcio encuentra sus posibles orígenes en el culto a la diosa egipcia Bat. Se utilizaba principalmente en ceremonias y danzas religiosas. La forma en U de su mango y su estructura evoca la imagen de esta divinidad en forma de vaca. Las sacerdotisas eran las únicas autorizadas a tocarlo, especialmente para conjurar las crecidas del Nilo y alejar la amenaza de Seth. Su agitación rápida y seca incitaba al trance y a los transportes extáticos. Se utilizaba en diversos contextos, como los ritos de las iglesias pentecostales y las manifestaciones gitanas.
Representaciones de Isis, Bastet y Hathor con un sistro subrayan su importancia en el contexto religioso. La literatura de la época menciona este instrumento, con diferentes jeroglíficos para designarlo.
Los antiguos minoicos, originarios de la isla de Creta, también integraron este aparato musical en su cultura. Se han descubierto ejemplares confeccionados con arcilla local en el lugar. El museo arqueológico de Agios Nikolaos exhibe cinco de ellos. Otro modelo está representado en el Vaso de los Cosechadores, un artefacto procedente del yacimiento arqueológico de Hagia Triada.
El uso del sistro por los minoicos parecía estar asociado a diversos aspectos como los rituales de fertilidad centrados en torno a la diosa Hathor en Egipto. Esta herramienta musical también se utilizaba en elementos de entretenimiento, a saber, la música y la danza, así como en momentos oníricos. Se percibían similitudes con el uso egipcio antiguo, especialmente en el contexto funerario.
Los dos sistros minoicos de bronce descubiertos han revelado un método de fabricación distintivo, sugiriendo que se creaban moldeando por separado el arco y el mango, para luego unirlos con remaches. Los investigadores siguen sin estar seguros de si los ejemplares de arcilla se utilizaban realmente como instrumentos musicales o si tenían más bien un significado simbólico. Sin embargo, el descubrimiento de una réplica de cerámica ha demostrado que se podía producir un sonido de chasquido, indicando así un uso ritual.
El término “sistro” encuentra su origen en el verbo griego seio, que significa “agitar”, mientras que la palabra seistron hace referencia a “un objeto destinado a ser agitado”. En la lengua egipcia antigua, se llamaba sekhem o sesheshet, debido al sonido emitido durante sus vibraciones.
La lengua inglesa ha adoptado el término sistrum para designar los instrumentos contemporáneos de África Occidental, evocando así el origen y la acción fundamental de agitar asociadas a esta herramienta musical.
Diferentes aparatos musicales de sonajero contemporáneos originarios de África Occidental y Gabón se designan con el término sistra. Entre estos figuran el sistro de calabaza, el sistro de África Occidental, o el sonajero de disco (n’goso m’bara), también conocido como “sonajero Wasamba” o “Wassahouba”. Este último está típicamente constituido por una rama en forma de V provista de uno o varios discos de calabaza cóncavos atados, a veces adornados con decoraciones.
Al igual que el triángulo, el sistro aparece muy temprano en contextos religiosos. Con su sucesor, el crotalus, ha mantenido su estatus de instrumento litúrgico en la iglesia ortodoxa etíope a través de las épocas. Estos instrumentos siguen siendo elementos esenciales de la danza ejecutada por los Debera (cantores) durante las importantes fiestas religiosas. Sin embargo, se ha integrado de manera sutil en la música orquestal y moderna.
El sistro ocupaba un lugar significativo en la cultura antigua egipcia, tanto a nivel iconográfico como literario. A menudo representado en relieves funerarios, ya sea solo o sostenido por la persona fallecida, esta herramienta musical simbolizaba la devoción particular del difunto. Como atributo divino, se asociaba frecuentemente con la diosa Isis, contribuyendo a la creación de su imagen canónica adoptada por los sacerdotes y los fieles.
Esta representación se extendía también a la esfera literaria y numismática, donde se convertía en el emblema distintivo de la provincia de Egipto. El sistro se encontraba entre las manos de la personificación de Alejandría o en escenas nilóticas. De igual modo, revestía un significado dinástico, recordando el linaje de los Ptolomeos y sus sucesores, como se ilustra durante la batalla de Actium. En el año 31 a.C., el poeta latino Virgilio anunció en su libro “Eneida”: “La reina, en el corazón del combate, llama a sus tropas al son del sistro de sus padres”.
Los cristianos coptos y etíopes continúan empleando este aparato musical en sus oficios religiosos. Además, una forma particular llamada barcoo dog está presente en la música tradicional de los pastores del Bush australiano.
Este instrumento conoció un renacimiento temporal en la música orquestal occidental del siglo XIX, especialmente en el acto 1 de la ópera “Los Troyanos” de Hector Berlioz. Sin embargo, desde entonces, su uso ha disminuido en favor de su equivalente moderno, la pandereta.
El efecto distintivo producido por este instrumento antiguo, caracterizado por sacudidas breves, agudas y rítmicas, busca suscitar el movimiento y la actividad. Este temblor rítmico, compartido con la pandereta, es apreciado durante conciertos de rock y en los tutti orquestales a gran escala.
El compositor clásico Hans Werner Henze integró dos sistros en su composición “Sonate für sechs Spieler” en 1988. Esta sonata pone de relieve la persistencia de este instrumento en el paisaje musical contemporáneo. Además, se menciona en el poema “Charleroi” del escritor francés Verlaine.
El funcionamiento del sistro es el siguiente: se sostiene con la mano por un mango. Cuando el aparato se agita, las numerosas ramas móviles se deslizan y entran en contacto con el arco, generando un sonido polifónico claro y agudo, similar al de un triángulo. A pesar de esta homogeneidad mecánica, las decoraciones y los motivos que adornan la herramienta musical son variados. Representaciones de animales, divinidades, motivos florales y muchos otros figuran en el instrumento.
Además de los modelos de colección que se exponen en los museos y los que han pasado de generación en generación en las comunidades, actualmente existen versiones modernas inspiradas en la forma y el funcionamiento del sistro. Estas últimas están especialmente destinadas a los niños para iniciarlos en la música. Es posible encontrar diferentes modelos en el sitio web de France Minéraux.
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