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La serpiente es un instrumento musical que pertenece a la familia de los metales. Se ha utilizado en la iglesia desde 1590 para apoyar a los coros parroquiales gracias a su sonoridad profunda. En el siglo XVII, las bandas militares también lo integraron en sus formaciones. Sin embargo, su uso disminuyó a finales del siglo XIX, cediendo progresivamente su lugar a la trompa o a la tuba.
La primera descripción de la serpiente se remonta a 1637, en la Harmonie universelle, obra del padre Marin Mersenne. Este instrumento de viento portátil, fabricado en madera, está a menudo recubierto de cuero. Mide entre 2 y 2,5 m. Se distingue por una embocadura cónica característica así como por agujeros similares a los de una flauta dulce. Sus características incluyen una rica sonoridad y una gran dinámica que mejoraron los conjuntos musicales de la época. Hacia 1800, la adición de otras llaves amplió su gama, lo que permite al intérprete tocar notas más agudas.
El canónigo francés, Edmé Guillaume, creó la serpiente en Auxerre hacia 1590. Difundida por toda Europa a principios del siglo XVIII, acompañó durante mucho tiempo el canto litúrgico durante los oficios religiosos. Durante más de dos décadas, su papel consistió en reforzar las partes graves de los coros. Así, siguió siendo esencial en la iglesia, pero otros instrumentos musicales comenzaron a reemplazarlo hacia 1830.
A partir del siglo XVIII, la serpiente se empleaba en las músicas militares. Ocupaba entonces un lugar importante en estas formaciones cercanas a la orquesta de armonía actual. Esta evolución indujo modificaciones técnicas, sobre todo una adaptación de su forma que permite una manipulación más fácil durante los desfiles. La incorporación de otras llaves mejora su entonación y aumenta su virtuosismo. Por consiguiente, se compusieron numerosas obras para la serpiente, como instrumento militar. Este uso persistió en Francia, especialmente durante la Revolución, con la apertura de dos clases en el Conservatorio de París en 1795. En el siglo XIX, se integró en la orquesta sinfónica, gracias a su fuerte carga simbólica religiosa.
Su presencia en ciertas bandas españolas se mantuvo hasta 1884. En Bretaña y Normandía, su empleo duró hasta la Primera Guerra Mundial. A pesar de todo, siguió en servicio en las iglesias hasta los primeros años del siglo XX.
El aspecto de la serpiente, como su nombre indica, es similar al de un reptil. Posee un timbre que recuerda al de la voz humana. Este dispositivo de viento está especialmente creado para acompañar ciertas formaciones musicales. Durante la Revolución francesa, servía para marcar el ritmo de los cantos de los cortejos militantes.
Este instrumento se ha convertido en un recurso interesante para los escritores. Ciertos autores, compositores, músicos y directores de cine han explorado el papel de la serpiente en sus obras.
En su libro L’utilisation du serpent dans la Harmoniemusik viennoise, este músico examina la singularidad de la Harmoniemusik vienesa entre 1760 y 1820. A primera vista, el instrumento no parecía predominar en el seno de los conjuntos de viento de esta época. Sin embargo, un análisis profundo reveló su interés en circunstancias específicas. Este artículo pone de relieve las relaciones de la serpiente con la Harmoniemusik. Además, subraya el papel significativo de ésta en el repertorio vienés, gracias a su forma distintiva y su timbre grave y potente.
Su obra Le serpent dans les œuvres littéraires en France au XIXᵉ siècle habla de este instrumento y de los serpentistas. Refleja diversas cuestiones sociales y culturales relacionadas con la iglesia, el ejército, las relaciones urbano-rurales, el regionalismo, etc.
En Le serpent dans les orchestres des théâtres et des concerts en France (1770-1830), Hervé Audéon explora la presencia original e idiomática de este instrumento de viento en los grupos de la época. Esta técnica pretendía reforzar los bajos y consolidar la coordinación de los instrumentos.
Siguiendo a Berlioz, este compositor colabora con el director Alfred Hitchcock. Integran este instrumento en las bandas sonoras de La Bruja blanca y Viaje al centro de la Tierra de Henry Levin.
En 2019, la Orquesta Nacional de Lille grabó el concierto para serpiente y conjunto sinfónico titulado Adh Dhohr. Benjamin Attahir creó esta obra para el sello Alpha. Esta composición musical fue nominada a las Victorias de la música 2019, en la categoría “compositor”.
A mediados del siglo XIX, el uso del instrumento fue abandonado progresivamente. Sin embargo, hacia los años 1980, su utilización se reanudó en Gran Bretaña tras una iniciativa de Christopher Monk. En Francia, Bernard Fourtet y Michel Godard lo reintroducen en la canción tradicional, y después en el jazz.
En un espacio amplio, como una iglesia, la tonalidad de la serpiente se armoniza con la voz humana, que amplifica.
Este instrumento se compone de un tubo alargado y adopta una forma serpentina. La boquilla de latón, situada en su extremidad, conecta el cuerpo con la embocadura.
El sonido se produce por las vibraciones de los labios contra la embocadura, en forma de cuenco, conocida bajo el nombre de “bouquin”. Los seis agujeros, tres del lado de la mano derecha y tres del lado izquierdo, emiten notas.
Adoptada por varios instrumentistas de principios del siglo XIX, la serpiente a veces fue empleada en el seno de las orquestas sinfónicas. Durante el período post-revolucionario y la creación del Conservatorio de París, la publicación de las técnicas de aprendizaje se desarrolla de manera sistemática. Dos obras, en competencia, presentaban el enfoque oficial:
La escuela retuvo esta última obra.
El ajuste gradual de la apertura de los agujeros de la serpiente permite disminuir la longitud del tubo y modificar la altura del sonido.
El mantenimiento consiste en desmontar completamente este instrumento de viento grave para poder efectuar un baño de desincrustación.
En la época, la enseñanza musical así como todas las prácticas relacionadas con el servicio tenían lugar en las escuelas de coro. La serpiente ocupaba entonces un lugar significativo en la educación de los niños de coro. Desde el siglo XVII hasta finales del XVIII, los numerosos tratados y métodos de canto llano constituían las principales guías de formación de la canción litúrgica. Algunos mencionaron la existencia y la utilización de este instrumento. Sin embargo, las primeras colecciones dedicadas a su iniciación no emergieron hasta finales del siglo XVIII. Dos de entre ellas se revelaron particularmente notables:
Esta última mostraba representaciones simples de digitaciones del instrumento, acompañadas de ejercicios y ejemplos musicales. La obra La nouvelle méthode de plain-chant expone la técnica de manipulación y proporciona un enfoque detallado para su formación.
Varios modelos de serpientes están disponibles en el mercado. He aquí algunos.
Esta versión ha conservado su forma original descrita por Marin Mersenne en 1636. Este instrumento en forma de S está equipado con seis agujeros, a veces con la adición de una a tres llaves.
Esta variante de la serpiente también se llama “serpiente recta” o “fagot ruso”. Las músicas militares adoptaron esta forma, ya que permite un mejor agarre durante los desfiles.
Esta versión presenta un ataque preciso. Su estructura evoca la piel de serpiente. Conviene particularmente a los estudiantes o a los principiantes. Este modelo de carbono se distingue por su solidez, su ligereza, su coste asequible y su practicidad para los desplazamientos.
Otros tipos verticales han sido inventados para usos específicos, especialmente la serpiente Forveille, la serpiente de caballería y la serpiente recta.
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