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El pirófono, también conocido como “órgano de fuego” u “órgano de llamas”, es un instrumento musical raro y único. Fue diseñado para producir música mediante llamas y calor. Aunque no es popular, ha encontrado su lugar en eventos espectaculares y actuaciones artísticas.
La forma del pirófono recuerda a la de un órgano. Sin embargo, se distingue por el uso innovador de llamas de hidrógeno, o llamas cantantes, para hacer vibrar tubos de vidrio.
Este instrumento está compuesto por un teclado, un pedalier y numerosos tubos de cristal de diferentes longitudes. Cada tubo, similar al de un órgano tradicional, está equipado con un labio que, al entrar en contacto con la llama, provoca vibraciones. El sonido y la música se controlan mediante quemadores que liberan varias pequeñas llamas, generalmente entre 6 y 16, ajustadas con precisión para cada tubo. Así, la acción sobre una tecla del teclado provoca la división de la llama gruesa en los tubos, creando así la nota musical deseada.
Esta joya musical abarca cromáticamente tres octavas, gracias a tubos de 4, 8 y 16 pies, o aproximadamente 121, 243 y 487 cm. Su timbre es similar al de la voz humana. La manipulación de los cursores y la variabilidad de las dimensiones de los tubos permiten modular el sonido a voluntad, creando una experiencia musical y artística extraordinaria.
Al ensamblar con precisión varios tubos de vidrio, cada uno correspondiente a una nota específica, y conectándolos a uno o varios teclados, el órgano de fuego se transforma en un verdadero instrumento musical. Combina el aspecto visual espectacular de las llamas danzantes con una rica y expresiva paleta sonora.
La invención del pirófono se remonta al año 1875, atribuida a Georges Frédéric Eugène Kastner, músico y físico alsaciano.
Los comienzos de este instrumento musical se remontan a finales del siglo XVIII. En 1777, Byron Higgins fue el primero en experimentar con su sistema particular. Utilizó hidrógeno ardiendo en el fondo de un tubo de vidrio abierto y señaló una posible producción de sonido con una llama colocada en un tubo.
En 1818, el científico inglés Michael Faraday atribuyó sus tonalidades a explosiones muy rápidas. Más tarde, el físico John Tyndall demostró que las llamas en un tubo podían resonar. Sin embargo, deben colocarse aproximadamente a un tercio de la longitud del tubo. Así, se generan explosiones a una velocidad correspondiente a la fundamental o a uno de los armónicos del tubo.
Frédéric Kastner diseñó el pirófono para aportar nuevos efectos musicales a las orquestas y conciertos. Sus experimentos con las llamas cantantes le llevaron a descubrir un teorema de acústica innovador, presentado en una memoria a la Academia de Ciencias de París. Presentado en la Exposición Universal de Viena en 1873, el órgano de llamas atrajo la atención como instrumento híbrido, relacionado tanto con la física como con la música.
Kastner patentó el pirófono en la víspera de Navidad de 1874. El compositor francés Charles Gounod intentó integrarlo en su ópera “Juana de Arco” en 1873, pero recibió críticas negativas del público. Cinco años después, fue presentado en la Exposición de París.
Desafortunadamente, Kastner murió en 1882, a la edad de 30 años. El instrumento fue presentado al público por su madre durante la International Exhibition of Inventions en 1885 en Londres. En esa época, personalidades notables como Henry Dunant, fundador de la Cruz Roja, intentaron encontrar salidas comerciales para esta idea innovadora. Sin embargo, el órgano de llamas encontró dificultades, especialmente cuando uno de los primeros ejemplares explotó durante un concierto, hiriendo al organista y obstaculizando su éxito inicial.
El pirófono es alimentado por la combustión del hidrógeno. Su autor eligió este último debido a su carácter asequible y fácil de preparar.
Aunque este instrumento comparte ciertas similitudes con el calíope de vapor, la principal diferencia reside en la naturaleza de la combustión. Mientras que el calíope presenta una combustión externa a la cavidad resonante, otorgándole un staccato distintivo, el órgano de fuego funciona gracias a una combustión interna. Este matiz, aparentemente menor, reviste una importancia significativa. En efecto, esta última ofrece un control más extenso sobre la producción sonora manipulando la combustión propia de cada cámara resonante. A diferencia del calíope, el pirófono regula la explosión misma para producir la tonalidad deseada.
Este instrumento musical suele estar alimentado con propano. Sin embargo, se han construido unidades móviles que funcionan con gasolina para conectarse a los colectores de admisión de combustible de los automóviles. Esta técnica utiliza las bujías de encendido, el cableado y otros elementos para desencadenar la explosión en una o varias cámaras.
En la época de Kastner, la obtención de diferentes colores no era posible. Hoy en día, se pueden producir gracias a la adición de sales a las llamas.
Según el teorema de su creador, el funcionamiento del pirófono se basa en la disposición de dos llamas a la misma altura dentro de un tubo. Cuando se separan, las llamas vibran y el sonido se manifiesta. Inversamente, cuando se acercan, el sonido cesa. Las características de la tonalidad, como el timbre, la altura y la intensidad, dependen de las dimensiones del tubo.
Cada tecla del teclado del pirófono está conectada a un tubo de cristal cuyas dimensiones están calculadas para producir una sonoridad correspondiente a la posición de la tecla. Se colocan cursores móviles en la superficie exterior del cilindro de cristal. Estos permiten ajustar el sonido de cada tubo, similar a la afinación de un piano. A diferencia de este último, el órgano de fuego no posee hilos metálicos, sino cursores de cartón que se bajan o se alzan.
Cuando el instrumento está ajustado, las pequeñas llamas de hidrógeno arden en los tubos de cristal. Así, el músico puede producir sonidos sucesivos golpeando las teclas del teclado. Una de sus características más interesantes es el timbre excepcional de sus sonidos que, en manos hábiles, ofrece una música suave que recuerda a las voces humanas.
Inicialmente privilegiado en los conciertos, el pirófono ha sido explotado principalmente para acompañar piezas de canto llano, creando así una atmósfera sonora única.
El pianista francés Théodore Lack sigue siendo el único compositor que ha dedicado composiciones específicas a este instrumento. Produjo varias piezas, entre las cuales figura un arreglo del himno God Save the Queen. Esta versión fue presentada en la Royal Society of Arts el 17 de febrero de 1875. El órgano de fuego también inspiró al compositor alemán Wendelin Weißheimer. Este último compuso Five Sacred Sonnets for Voice, Flute, Oboe, Clarinet, Pyrophone and Piano en 1880.
Por otra parte, Kastner redactó una obra dedicada a su instrumento, que atrajo la atención del periódico británico The Times. Sin embargo, solo conoció un éxito restringido. Desde la muerte de su creador, el pirófono ha sido expuesto y tocado ocasionalmente. El modelo original fue donado al South Kensington Museum por Henry Dunant.
A pesar de su rareza, es posible apreciar la obra de Kastner en plena acción. Peckham’s Experiment 1 ha producido por otra parte creaciones artísticas cautivadoras, acompañadas de archivos audio y vídeo de calidad.
Hasta la fecha, hay artistas que continúan ampliando los límites de este instrumento construyendo modelos que integran sistemas MIDI.
El pirófono ha encontrado su residencia en museos debido a su estatus de instrumento excepcional. A menudo se expone en instituciones museísticas, donde su historia, su funcionamiento único y su relación con la música experimental pueden ser explorados por el público.
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