El mbira, un lamelófono emblemático del África subsahariana, se distingue por sus láminas metálicas fijadas sobre un soporte de madera. Recuerda así al xilófono en su estructura. Por su estructura y sus sonoridades, evoca el marimbula del Caribe, ilustrando así la diversidad de los instrumentos musicales de láminas en el mundo.
El mbira es conocido bajo una multitud de nombres, que varían según las regiones y las etnias. En la República Democrática del Congo en particular, se le designa con nombres como “likembe”, “mbila”, “mbira huru”, “mbira njari” o “mbira nyunga nyunga”. Los colonos europeos le atribuyeron el apodo de “piano de pulgares” o “piano de dedos”.
De tamaño reducido y fácilmente transportable, este instrumento musical se toca sosteniéndolo en las manos y usando los pulgares para hacer vibrar sus láminas. Éstas son de diferentes longitudes y de número variable, permitiendo así una diversidad de escalas. A menudo hueco, su cuerpo sirve de caja de resonancia, a veces constituida por media cáscara de coco. Su bajo volumen sonoro lo destina principalmente a actuaciones íntimas, generalmente como acompañamiento vocal.
La portabilidad y la simplicidad de uso del mbira, asociadas a su costo modesto, han ampliado su audiencia más allá del círculo de música tradicional africana. Fabricado industrialmente, sobre todo en China, está principalmente destinado al público occidental atraído por sus suaves sonoridades. También es percibido como una herramienta propicia para la iniciación musical de los niños pequeños.
Los modelos industriales, mayoritariamente afinados en do o en fa mayor, ofrecen ahora una abundancia de partituras y tablaturas dedicadas. Una ventaja que facilita la interpretación de melodías populares.
El mbira ha conocido una popularidad creciente gracias a figuras emblemáticas como Maurice White, líder del grupo funk Earth, Wind and Fire, que lo integró en el tema “Evil” del álbum “Head to the sky” en 1973. Phil Collins, en su álbum “No jacket required” lanzado en mayo de 1985, también lo utilizó en la canción “Long long way to go”, acompañado por Sting en los coros. Del mismo modo, Steve Hackett, guitarrista de Genesis, lo destacó en el álbum “Wind and wuthering”.
Los orígenes de este piano de dedos se remontan a varios milenios en África, donde diferentes tipos de idiófonos y lamelófonos han prosperado desde tiempos inmemoriales. En sus inicios, las láminas a menudo estaban confeccionadas en bambú, pero la evolución hacia teclas metálicas marcó un punto de inflexión importante en su desarrollo.
La emergencia del mbira puede observarse a través de dos vías distintas en África. Una versión en madera o bambú apareció en la costa oeste hace aproximadamente 3.000 años. Los lamelófonos metálicos fueron concebidos en el valle del Zambeze hace cerca de 1.300 años. Estos últimos viajaron por todo el continente, ganando popularidad entre los Shona de Zimbabue. También es muy apreciado entre otros grupos étnicos en Zimbabue y Mozambique.
A lo largo de su difusión, el mbira ha evolucionado física y socialmente, adaptándose a las necesidades y preferencias de las comunidades que lo han adoptado. Existen variantes específicas desde el norte de África hasta la extensión meridional del desierto del Kalahari. También está presente desde la costa este hasta la costa oeste, aunque muchas etnias africanas no lo incluyen en su instrumentarium tradicional.
En los años 1950, el mbira sirvió de catalizador para el desarrollo del kalimba. Se trata de una versión occidentalizada concebida y popularizada por el etnomusicólogo Hugh Tracey. Esta adaptación amplió considerablemente la distribución del instrumento fuera del continente africano, proyectándolo en la escena musical mundial.
El peso cultural y artístico de la fabricación y práctica de este piano de pulgares fue oficialmente reconocido por la UNESCO en diciembre de 2020. El instrumento es considerado como un lamelófono tradicional en Malaui y Zimbabue. Al inscribir este arte en la lista representativa del patrimonio cultural inmaterial de la humanidad, la UNESCO subrayó la importancia de preservar y promover esta tradición ancestral. Se trata de un símbolo de la identidad cultural y musical de la región.
El mbira no se limita a ser un simple instrumento musical. Encarna un legado rico en historia y tradición, cuya influencia se extiende mucho más allá de las fronteras de África. Su capacidad para evolucionar mientras preserva su esencia fundamental testimonia su vitalidad y su continua relevancia en el panorama musical mundial.
El mbira siempre ha estado en el corazón de la cultura y las prácticas musicales de los Shona de Zimbabue, a pesar de los desafíos históricos y los cambios culturales. Su música fue calificada de diabólica por los misioneros cristianos y prohibida durante la guerra de liberación en los años 1970. El instrumento ha sobrevivido a las pruebas para permanecer como un símbolo importante de la identidad shona.
El mbira dzavdzimu, o “mbira de los ancestros”, es una de las formas de lamelófono más extendidas hoy en día. Tradicionalmente, es tocado por al menos dos intérpretes, acompañados a veces por un tocador de sonajeros y tambor. Los cantos, a menudo entrelazados con pasajes instrumentales, siguen melodías específicas y están influenciados por la tonalidad de la lengua shona. La participación activa de la audiencia, incluyendo cantos, bailes y palmadas, es esencial durante las representaciones rituales.
Para los Shona, el mbira es mucho más que un simple instrumento. Se trata de un vínculo espiritual con sus ancestros y su divinidad suprema. En su creencia, los ancestros juegan el papel de intermediarios entre los vivos y el Dios único, velando por sus descendientes e influyendo en su vida cotidiana. Las ceremonias rituales, como los mapira y matandaro, integran la música de este lamelófono para llamar a los espíritus y asegurar la cohesión social.
A pesar de su arraigo profundo en las tradiciones antiguas, la música del mbira continúa evolucionando en el contexto contemporáneo de Zimbabue. Desde los años 1960, instituciones como el “Kwanongoma de Bulawayo” han contribuido a la enseñanza y fabricación de conjuntos de instrumentos inéditos y formas modernas de kalimba. Las músicas rituales han sido así adaptadas a nuevos contextos. El movimiento musical “Chimurenga” de los años 1970, vinculado a la guerra de liberación, también se inspiró en la tradición del mbira.
Artistas renombrados, como Thomas Mapfumo, han contribuido a la popularización de la música de este instrumento a escala mundial. Hoy, la enseñanza tradicional y el toque ritual coexisten con formas de utilización más contemporáneas. Fuente de inspiración para numerosas composiciones urbanas y fusión, continúa brillando en escenarios nacionales e internacionales. Suscita un interés creciente en Occidente, donde es enseñado por maestros reconocidos.
El mbira se distingue por su mecanismo sonoro único y complejo, que lo diferencia de los instrumentos de cuerda o de viento.
A diferencia de los instrumentos tradicionales, la nota producida por una lámina es inarmónica, confiriendo un timbre distintivo y rico en matices. Su disposición sigue generalmente una distribución descendente desde el centro hacia el exterior, alternando derecha e izquierda a lo largo de la escala. Cuando se toca una lámina, las adyacentes también vibran, creando así armónicos secundarios. Estos enriquecen la textura sonora de cada nota, similar a los armónicos producidos por los instrumentos de cuerda.
La caja de resonancia del mbira, a veces provista de una roseta en el centro de la tabla armónica o en la parte posterior, ofrece posibilidades sonoras polivalentes. Esta apertura puede ser tapada con los dedos para producir un efecto “wah-wah” característico, añadiendo una dimensión expresiva a la interpretación musical. Además, la caja de resonancia puede ser amplificada por una segunda caja, a menudo fabricada a partir de una calabaza o una mitad de cáscara de coco. La adición de chapas de botellas también crea un efecto de vibrato metálico único.
Es esencial señalar que la sonoridad del mbira puede variar considerablemente en función de varios factores. Puede tratarse del material utilizado para la tabla armónica (como caoba, acacia, nogal, vidrio acrílico, etc.) y de la presencia o ausencia de una caja de resonancia. Estas variaciones ofrecen a los futuros instrumentistas un amplio abanico de posibilidades sonoras. Conviene así elegir con cuidado el instrumento en función de sus preferencias y su estilo de interpretación.
Tocar el mbira es una experiencia a la vez intuitiva e inmersiva, ofreciendo una exploración musical accesible para todos.
Para tocar este piano de pulgares, basta con sostenerlo entre las dos manos. Los pulgares se posicionan en la parte superior, mientras que los otros dedos se colocan en los lados, incluso en la parte posterior. Una opción alternativa consiste en colocar el instrumento sobre una superficie plana como una mesa. Este método permite una manipulación más fácil con todos los dedos.
La caja de resonancia puede a veces tener uno o dos agujeros. Este tipo de configuración ofrece así la posibilidad de modificar el sonido cubriéndolos parcial o totalmente con los dedos. La exploración de una amplia gama de tonalidades y expresiones sonoras es entonces posible.
Gracias a su diseño simple y su interfaz intuitiva, el mbira es un instrumento ideal para principiantes y músicos de todos los niveles. La disposición de las notas facilita la comprensión de las melodías y los acordes. Se presenta así como una herramienta perfecta para el despertar musical y la creatividad espontánea.
Más allá de su aspecto práctico, este instrumento también es apreciado por su capacidad para crear atmósferas íntimas y relajantes. Ya sea durante sesiones de relajación, meditaciones sonoras o como acompañamiento de cantos y relatos, ofrece una sonoridad cálida y envolvente.
La notación musical del mbira refleja su diversidad sonora, influenciada por el número de láminas y la afinación específica de cada instrumento.
El modelo original de este piano de dedos se compone generalmente de 17 láminas, afinadas en do mayor. Cada una de ellas representa una nota musical distinta, ofreciendo así una escala rica y armoniosa.
Cada lámina corresponde a una nota musical única. La lámina central, la más larga, está generalmente marcada “C” y “1”, simbolizando un do de la 3ª octava. Las adyacentes siguen esta lógica, representando notas sucesivas en la escala musical.
Las letras y números se repiten a lo largo del juego de láminas, indicando las mismas notas, pero en diferentes octavas. Así, una nota tocada en una lámina más a la izquierda será más aguda, siendo su frecuencia dos veces más elevada.
Una versión estándar de 17 láminas en do mayor comprende notas de las 3ª, 4ª e incluso 5ª octavas, ofreciendo una extensión musical considerable. Sin embargo, algunos modelos están afinados de manera diferente, como en si mayor, donde las notas varían en consecuencia.
Las láminas de acero grabadas proporcionan referencias visuales para identificar cada nota. En caso contrario, un afinador electrónico puede ser utilizado para ajustar y confirmar la afinación precisa de cada lámina. Esta posibilidad asegura así una interpretación musical coherente y precisa.
Aunque el mbira es un instrumento ofrecido a precio asequible, un mantenimiento regular es esencial para prevenir cualquier daño potencial y asegurar su buen funcionamiento a largo plazo.
Sin un mantenimiento adecuado, la madera puede agrietarse y la acumulación de polvo puede provocar un fenómeno conocido como “zumbido de lámina”. Esto afecta a la calidad sonora y a la tocabilidad del instrumento. Por lo tanto, se recomienda encarecidamente proceder a una limpieza regular para evitar tales inconvenientes.
La primera etapa del mantenimiento consiste en eliminar el polvo que se acumula naturalmente. Un paño de microfibra suave es ideal para desempolvar el instrumento. En caso de acumulación importante de suciedad, un desmontaje de las teclas puede ser necesario para una limpieza profunda con agua caliente jabonosa. Un secado minucioso es indispensable antes del remontaje.
Para mantener el brillo de las láminas y prevenir el óxido, se recomienda el uso de un bloque pulidor especialmente diseñado para el mbira. Una pequeña esponja abrasiva también puede servir para devolver el brillo al acero durante esta operación.
La madera requiere una atención particular. Es importante evitar la humedad excesiva y la exposición directa al sol. Conviene así guardar sistemáticamente el instrumento en un estuche de protección para una mejor preservación. Un aceite específico puede ser utilizado para nutrir y proteger la madera, preservando así su brillo y sus cualidades acústicas.
Después de cada uso, se recomienda una limpieza ligera con un paño de microfibra para evitar cualquier daño debido a la transpiración de las manos o a la corrosión de las láminas metálicas. La limpieza profunda, que implica el desmontaje del instrumento, debería realizarse cada 2 a 3 meses para un uso estándar.
Un mantenimiento regular garantiza no solo la longevidad de este piano de dedos, sino también la calidad de su sonoridad y el placer de tocarlo.
Aprender a tocar el mbira ofrece una variedad de enfoques adaptados a cada técnica y a las preferencias individuales.
Internet está repleto de tutoriales en vídeo detallados que explican las técnicas y sutilezas de interpretación de este instrumento. Estos recursos ofrecen una gran flexibilidad de aprendizaje, permitiendo a los aprendices progresar a su ritmo. También pueden revisar las lecciones tantas veces como sea necesario y explorar multitud de estilos y métodos.
Los libros dedicados a este piano de pulgares proporcionan instrucciones claras y ejercicios prácticos para desarrollar las habilidades musicales. Estructurados y basados en material escrito, estas obras constituyen un recurso valioso para aquellos que prefieren un aprendizaje metódico y bien documentado.
El aprendizaje con un profesor, ya sea en persona o en línea, presenta la ventaja de un acompañamiento personalizado y feedback inmediato. Los profesores cualificados pueden adaptar sus lecciones a las necesidades específicas de cada alumno. Esta metodología garantiza una progresión rápida y eficaz en la adquisición de habilidades.
La práctica regular sigue siendo la piedra angular de cualquier aprendizaje musical. La repetición de ejercicios, melodías y técnicas permite reforzar las aptitudes técnicas. Este enfoque también da la posibilidad de desarrollar un estilo musical único y personal. La paciencia y la perseverancia son esenciales para progresar en el dominio del mbira.
Combinando estos diferentes métodos de iniciación y dedicando tiempo y compromiso a la práctica regular, los aspirantes a tocar el instrumento pueden adquirir una sólida base de habilidades y explorar las numerosas posibilidades ofrecidas por este instrumento.
A la hora de comprar, varios criterios deben ser considerados para garantizar una experiencia musical satisfactoria y adaptada a sus necesidades específicas.
El número de láminas es un elemento clave en la elección de un mbira para principiante. Opte por un instrumento que comprenda entre 10 y 17 láminas para una experiencia equilibrada y diversificada.
La elección del material es crucial. La madera de caoba es a menudo recomendada por su ligereza y sus sonoridades suaves.
Las versiones equipadas con una caja de resonancia amplifican las vibraciones sonoras. Estas ofrecen así una experiencia más rica, particularmente apreciada por los principiantes por su calidad sonora.
La elección final dependerá de varios factores, especialmente el número de láminas, el material, y la presencia o no de una caja de resonancia. Es esencial encontrar un instrumento que corresponda a sus expectativas y a su nivel de competencia.
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