Los litófonos explotan las propiedades acústicas particulares de ciertas rocas, las fonolitas. Resuenan cuando son golpeadas con un golpe seco. Estos cantos emiten sonoridades que persisten durante un lapso de tiempo variable. Cuando son percutidos, los monolitos propagan diferentes tipos de ondas elásticas: de volumen, compresionales, de cizallamiento, de interfaz, etc.

Origen e historia del litófono

El origen del litófono, uno de los primeros instrumentos musicales, se remonta a la Prehistoria. En aquella época, es posible que los antepasados de la humanidad utilizaran formaciones rocosas naturales. Entre ellas, las estalactitas, las estalagmitas y las cortinas estalagmíticas son las más conocidas.

Según los historiadores, habría sido descubierto en el Paleolítico, aproximadamente entre 3 millones y 15.000 años atrás. En un principio, las primeras técnicas de talla de la piedra para fabricar herramientas probablemente pusieron de manifiesto las cualidades sonoras de este material. Las huellas de martilleo descubiertas en las estalactitas de algunas cuevas prehistóricas demuestran que fueron golpeadas. Este proceso se habría efectuado con rocas, para extraer sonidos.

Se han descubierto piedras capaces de producir sonoridades distintas en diferentes lugares, especialmente en cuevas. Las de Portel, en Ariège, y de Cougnac, en Occitania, son ejemplos de ello. Estos litófonos están adornados con colores y a veces marcados con incisiones. Según las estimaciones, habrían sido utilizados por los hombres prehistóricos en un período situado entre aproximadamente -22.000 y -8.000 años. Los sonidos, amplificados por los ecos de las paredes de las cuevas, probablemente jugaron un papel importante en las ceremonias rituales o las actividades culturales de la época.

Lugar del litófono en la cultura y en la música

El litófono ocupa un lugar significativo en diversas culturas a través del mundo, desde los tiempos prehistóricos hasta nuestros días.

El litófono en la música

Las piedras cilíndricas subsaharianas son ejemplos tempranos del uso de la roca con fines musicales. Se conservan en el museo del Hombre en París. La colección contiene 23 ejemplares que presentan una longitud entre 24 cm y 1 m. Estos monolitos fueron inicialmente considerados como herramientas de molienda. Más tarde, revelaron propiedades acústicas interesantes. Además, en 2014, fueron integrados en la obra musical “Paléomusique” del compositor francés Philippe Fénelon.

Una versión más moderna del litófono fue elaborada en 1848 por el fabricante de armonios francés Auguste Victor Mustel. Consiste en una serie de piedras sonoras esculpidas y pulidas, golpeadas con baquetas. Este instrumento está presente en la música india y en algunas obras del compositor alemán Carl Orff. El que utilizó fue fabricado por su amigo y lutier Klaus Becker-Ehmck en su empresa conjunta: Studio 49. Hoy, un ejemplar está expuesto en el centro americano Rhythm! Discovery Center ubicado en Indianápolis, Indiana.

Desde los años dos mil, este singular aparato musical también ha sido desarrollado en Suiza y en Escandinavia.

El litófono en las diferentes culturas

El litófono se divide en diferentes categorías en función de su estructura, su uso y su origen.

Naturales colocados

Se trata de conjuntos de piedras grabadas, descubiertas en las doleritas del sur de la India en 1892, que producen sonidos cuando son percutidas.

Móviles angulares naturales

Estos están suspendidos en diversos lugares, como en Amhara, Etiopía. De igual manera, en el monasterio de Debré Tsion, situado en el mismo país, los sacerdotes utilizan un conjunto de instrumentos similares, suspendidos de una rama.

Manufacturados y colocados

Estas variedades son piedras angulares talladas. Estas láminas fueron descubiertas en Vietnam, en el sitio arqueológico de Binh Da. Datan de más de 3.000 años. El etnólogo francés Georges Condominas también exhumó 11 láminas litofónicas talladas por esquirlas, que se remontan a casi 5.000 años. Estos descubrimientos, considerados entre los más antiguos de su género, dan testimonio del uso temprano de la roca con fines musicales en Vietnam. Más tarde, en los años ochenta, 200 láminas de cantos adicionales fueron censadas en diferentes provincias vietnamitas. El Đàn đá, un litófono tocado por las comunidades etnolingüísticas del país, enriquece la cultura musical de la región.

Manufacturados y suspendidos

Estos instrumentos presentan formas y estilos distintivos. A menudo son pulidos y cuidadosamente esculpidos. En China, numerosas herramientas similares han sido empleadas desde hace al menos 2.000 años. El qing figura entre los más antiguos. Sin embargo, el bianqing es el más célebre. El primer ejemplar, descubierto en 1977, se conserva en el museo provincial de Hubei, China. En 2004, reproducciones fueron tocadas durante un concierto dado en el museo. Derivados del bianqing chino existen también en Japón y Corea, incluyendo el pyeongyeong coreano.

Otras piedras cilíndricas esculpidas y pulidas también están catalogadas en Nueva Inglaterra.

Funcionamiento del litófono

Funcionando gracias a láminas de roca metamórfica, el litófono moderno ofrece una sonoridad única y fascinante.

Materiales y construcción

Las láminas de este aparato musical están concebidas a partir de diferentes materias, entre ellas la pizarra o el esquisto pizarroso. Estos cantos metamórficos tienen aproximadamente 285 millones de años. Estos materiales se extraen de canteras específicas, como la de Dorénaz, en Suiza. La superficie es relativamente lisa, permitiendo así una producción sonora óptima.

Las láminas están generalmente dispuestas sobre un somier simple constituido por cuerdas de nylon, ofreciendo así una estructura robusta para el instrumento. La fabricación del litófono no requiere herramientas especiales para los modelos de pizarra. En efecto, este tipo de roca se divide fácilmente en laminillas cuando es golpeado en el canto.

Sonoridad, afinación y tesitura

El sonido se produce golpeando las láminas con baquetas, mazos o incluso cantos. Es crucial no golpear demasiado fuerte debido a la fragilidad de algunas piedras. Cada una genera un sonido definido por su forma. El empleo de diferentes tipos de mazos también puede hacer resaltar diferentes parciales y armónicos.

El litófono ofrece una sonoridad rica y particular, caracterizada por las cualidades acústicas de las rocas utilizadas. La afinación de las láminas se realiza rompiendo los bordes con un pequeño martillo. Este proceso delicado requiere un oído atento.

La tesitura cubre generalmente varias octavas, ofreciendo así una gama sonora extendida. Sin embargo, puede variar según la envergadura del instrumento.

Fabricación

Es posible concebir un litófono en casa con materiales fáciles de encontrar, entre ellos:

• cantos planos de tamaños variables;
• elásticos en la misma cantidad que las piedras;
• una cuerda;
• ramas;
• una castaña;
• elementos de decoración.

Para hacerlo, es esencial seguir algunas etapas metódicas.

Primero, organice las piedras ordenándolas de la más grande a la más pequeña. Pueden ser pintadas y decoradas según las preferencias. Luego, ensamble cuatro ramas para crear un marco de madera. Debe obtenerse una estructura similar a un xilófono.

Ajuste este marco al tamaño de las rocas y fije cada ángulo con cuerda para asegurar su solidez. Luego, dispóngalas de manera que respeten su orden de tamaño. Para mantenerlas en su lugar, el marco y los extremos de cada canto deben sujetarse con elásticos.

Finalmente, inserte una rama fina en la castaña para crear el mazo. Una vez que todos los elementos estén en su lugar, su concierto prehistórico puede comenzar.

Aprendizaje del litófono

El aprendizaje del litófono implica la comprensión de las características acústicas de las rocas.

Primero, privilegie las formas planas y alargadas. Estas producen un sonido óptimo, contrariamente a las formas cortas y gruesas que emiten sonoridades que dejan que desear. Por ejemplo, una bola permanecerá silenciosa, mientras que una lámina fina tiene más probabilidades de resonar armoniosamente.

Luego, procure colocar todo sobre un soporte relativamente blando, donde las piedras resuenan mejor. Una alfombra de hojas gruesas y flexibles será suficiente. Idealmente, los cantos deben estar tensados sobre cuerdas o dispuestos en líneas de espuma, como los instrumentos modernos.

En cuanto a la percusión, se recomienda utilizar un objeto tan duro como sea posible, como madera o hierro. En cambio, se desaconseja golpear con una roca de la misma composición, pues la calidad sonora es poco satisfactoria.