Esta lengüeta vibrante del chanter generalmente está fabricada de caña. Sin embargo, el principal inconveniente de este material reside en el cambio de tonalidad provocado por el nivel de humedad que puede llevar a una desafinación con el tiempo. Así, las de los bordones concebidas en este mismo material son poco fiables y pueden dejar de funcionar sin previo aviso. Tienden a ser reemplazadas por versiones de material sintético, que resultan más resistentes.

Originalmente, las gaitas se fabricaban con maderas locales como el acebo, el boj y el ciprés. A finales del siglo XVIII y principios del XIX, el desarrollo de la colonización y el comercio abrió el acceso a maderas tropicales duras como el cocuswood, el ébano y la madera negra africana. Hoy en día, los materiales sintéticos, especialmente el polypenco, son ampliamente utilizados.

Los tubos tienen una ornamentación realizada en cuerno, marfil, acero inoxidable, níquel, plata, baquelita o catalina, según el año de fabricación.

Actualmente, un set moderno de “gran gaita de las Highlands” está constituido por un fuelle, una insufladora, un puntero, un bordón bajo y dos bordones tenor.

La historia de la great Highland bagpipe

La gaita fue documentada en Escocia por primera vez hacia principios del siglo XV. La notoriedad de la que goza hoy la great Highland bagpipe le fue conferida en un contexto militar, ya que se impuso en el ejército británico.

Numerosas leyendas sobre este instrumento musical han sido transmitidas por los juglares y la tradición oral, pero los orígenes exactos no son conocidos. Las fechas propuestas por la creencia popular sobre la introducción de la gaita en Escocia son variables. Pruebas concretas limitan éstas hasta el siglo XV. Como referencia, un clan todavía posee un juego de gaitas llevado durante la batalla de Bannockburn en 1314.

Existen rastros escritos de 1396 sobre la batalla de North Inch en Perth que hacen referencia a gaitas portadas en combate. Estas indicaciones atestiguan la existencia de este instrumento típicamente escocés, pero las pruebas relacionadas con las Highlands se encuentran en un poema escrito en 1598. Esta obra fue publicada más tarde en “The Complaynt of Scotland” en el cual se citaron varios tipos de gaitas, entre ellas la great Highland bagpipe.

En 1746, las fuerzas que permanecieron fieles al gobierno hanoveriano derrotaron a los jacobitas en la batalla de Culloden. Con el fin de asimilar las Highlands a Gran Bretaña, el rey Jorge II intentó debilitar el sistema de clanes escoceses y la cultura gaélica. Para ello, habría prohibido el uso de la great Highland bagpipe. Sin embargo, ningún documento constata este Acto de Proscripción.

La disminución del poder y patrocinio del jefe de clan, asociada a una emigración generalizada, contribuyó al declive del instrumento musical. Dada la excelencia de sus tropas, varios regimientos fueron levantados desde las Highlands en la segunda mitad del siglo XVIII. Numerosos relatos reportaron la existencia de gaiteros tocando en las batallas durante el siglo XIX.

Esta práctica continuó incluso durante la Primera Guerra Mundial. Posteriormente fue abandonada debido al elevado número de pérdidas humanas entre los gaiteros. Sin embargo, fue retomada por la 51ª división de las Highlands durante la segunda batalla de El Alamein en octubre de 1943. Cada compañía atacante era dirigida por un gaitero. El sonido del instrumento también resonó durante el desembarco de Normandía.

El lugar de la great Highland bagpipe en la cultura

La great Highland bagpipe puede desempeñar el papel de solista, al igual que el puesto de gaitero del soberano, en la época de la reina Victoria. A veces se asocia en pareja con una bombarda, una zanfona, un clarinete o un acordeón. También se toca como instrumento de conjunto, en formación de gaitas dentro de una pipe band (Escocia) o en bagad acompañado de bombardas (Bretaña). Ha sido destacado en piezas de rock o música pop.

La gran gaita de las Highlands es adecuada tanto para civiles como para militares. Hoy en día se toca en todos los rincones del mundo. Su popularidad es especialmente notable en los países donde irlandeses y escoceses han emigrado masivamente. Las siguientes regiones son algunos ejemplos: Inglaterra, Australia, Estados Unidos, Nueva Zelanda, Canadá y Sudáfrica.

En Bretaña, la great Highland bagpipe representa el instrumento indispensable de los bagadoù (bandas tradicionales bretonas). El repertorio se compone de melodías de música de marcha y de los festoù-noz (reuniones festivas), con música para bailar.

En las islas británicas, se toca en los países celtas, es decir, en Escocia, Irlanda y Gales. En el Nuevo Mundo, es extremadamente popular en las pipe bands en Canadá y Estados Unidos. En Pakistán e India, se utiliza en las brass bands que tocan para bodas.

El funcionamiento de la great Highland bagpipe

El buen funcionamiento de una great Highland bagpipe depende en gran parte de su calidad de fabricación y de la forma en que el músico la toca.

La great Highland bagpipe está constituida por las siguientes piezas:

• un tubo melódico llamado “puntero” o “chanter“;
• una bolsa que sirve de reservorio de aire;
• una base, pieza fijada en la bolsa, donde se insertan los tubos;
• un tubo de insuflación llamado “portaviento” o “insuflador”;
• dos bordones tenor;
• un bordón bajo;
• un deslizador de afinación utilizado para disminuir o aumentar la altura de la columna de aire con el fin de obtener una nota precisa;
• cordones de sujeción.

La válvula integrada en el tubo de insuflación permite que el aire introducido en la bolsa no salga de nuevo.

La forma de tocar la great Highland bagpipe

Como con cualquier gaita, la great Highland bagpipe se toca de pie, ya que requiere la plena capacidad de los pulmones. Sin embargo, los modelos con fuelle se tocan sentados. Tan pronto como el músico insufla la bolsa, se produce un sonido por los tubos sonantes. Por razones de mantenimiento de la tonalidad, la bolsa debe estar absolutamente a plena presión para proceder a la afinación.

En este punto, el gaitero recupera la respiración y sopla alternadamente, usando el brazo como regulador de presión. Así, el sonido obtenido será continuo y potente. Este proceso de funcionamiento se asemeja al de un instrumento alimentado con un fuelle, como la cabrette, los Uilleann pipes y los Northumbrian pipes. La bolsa también contribuye a aumentar la presión durante un paso a la octava superior.

El juego puede calificarse como “abierto” cuando el músico levanta un dedo más para cada nueva nota superior. Es “semi-abierto” cuando el intérprete levanta algunos de sus dedos y baja otros para obtener la nota correcta. Se dice que es “cerrado” en el caso en que todos los dedos permanecen colocados y solo se levanta el que corresponde a la nota deseada.

Como la reserva de aire produce un sonido continuo, los golpes de lengua no permiten separar las notas. Para ello, debe contar con el juego de los dedos, ya sea en staccato, o mediante ornamentaciones que incluyen una o varias notas rápidas, más graves o más agudas que la nota melódica.

La great Highland bagpipe también permite al músico tocar el glissando que consiste en abrir progresivamente un agujero deslizando el dedo hacia otra nota, generalmente más aguda. El vibrato o el trémolo también son posibles para colorear la pieza musical.

Notación musical: la conservación de la música

Debido a su rica historia, la escritura de las piezas destinadas a la great Highland bagpipe puede variar enormemente. Estas pueden ser clásicas o contemporáneas y escocesas o bretonas. Como este instrumento no tiene ningún vínculo con la música llamada “clásica”, ha sido difícil transcribirlo en una partitura. Así, se han inventado convenciones y notaciones destinadas a traducir el juego lo mejor posible.

Para la música de gaita, incluyendo la great Highland bagpipe, se distinguen dos notaciones: la escocesa y la bretona.

La notación musical escocesa

Originalmente, la gaita estaba en la, pero no en si bemol. La escala no era la misma. Sin embargo, el aumento de la escala llevó al aumento del conjunto de notas. En esa época, el dispositivo musical estaba en re mayor (fa# y do#). Hoy, está en mi bemol mayor (si bemol, mi bemol y la bemol). La escritura escocesa se ha transcrito en re y no en mi bemol.

La notación musical bretona

La notación bretona es la más simple, ya que corresponde a la forma clásica. La great Highland bagpipe sólo posee nueve notas, desde el la bemol grave hasta el si bemol agudo. No es posible alterar las notas, ni pasar a la octava.

La afinación de la great Highland bagpipe

En origen, algunas notas estaban afinadas fuera de la entonación justa: por ejemplo, el re y el sol agudo eran medio tono más altos. Los agujeros de do y fa estaban situados a medio camino entre los de si y re por un lado, y los de mi y sol por otro. Esta posición provocaba una diferencia de aproximadamente un cuarto de tono comparada con la entonación justa.

Hoy en día, las notas están afinadas en la escala mixolidia del puntero. El sol está afinado sobre el séptimo armónico, los dos bordones tenor están una octava por debajo de la nota grave del puntero y el bordón bajo dos octavas por debajo.

Las nueve notas de la escala del puntero son: sol grave, la grave, si, do (que suena como un do#), re, mi, fa (que suena como un fa#), sol agudo y la agudo.

El aprendizaje de la great Highland bagpipe

Si quieres aprender a tocar la great Highland bagpipe, la mejor opción consiste en inscribirte en una escuela de música o en un conservatorio. Te beneficiarás del apoyo de un equipo profesional a lo largo de tu formación.

Por otro lado, si eres un aprendiz disciplinado y motivado, con buenos conocimientos de música, puedes optar por el autoaprendizaje. Los numerosos libros y tutoriales de vídeo accesibles en Internet te serán de gran ayuda.

Cualquiera que sea la opción elegida, debes mostrar perseverancia. Para todo aprendizaje, una práctica regular y sostenida es el mejor medio para evolucionar y perfeccionarse rápidamente.