La historia del glass armonica

El glass armonica fue inventado por Benjamin Franklin, filósofo y físico estadounidense, en 1761. La idea le surgió al ver en una cervecería a un músico tocando un instrumento llamado “seraphim”. Estaba constituido por copas de vidrio con pie, que contenían agua, sobre las cuales el intérprete frotaba sus dedos humedecidos para hacerlas “cantar”.

Franklin mejoró este principio básico, con recipientes de diferentes tamaños, que ensartaba uno tras otro en un eje horizontal, respetando la escala cromática. El inventor escribió una carta a un amigo abad italiano para comunicarle que había utilizado la palabra armonica para nombrar su invención, en homenaje a la lengua italiana.

En los años 1780, el médico alemán Franz Anton Mesmer tocaba frecuentemente el glass armonica para relajar a sus pacientes, antes de que recibieran sus tratamientos. Wolfgang Amadeus Mozart descubrió el instrumento musical en su casa. En su obra “Adagio y Rondó, KV 617”, utilizó este dispositivo musical, acompañado de flauta, viola, oboe y violonchelo.

Hacia finales del siglo XVIII, la armónica de cristal conoció un inmenso éxito, especialmente ante un público privado. Muchos pensaban que eclipsaría al piano-forte y al clavecín que se usaban en esa época. Sin embargo, su sonoridad casi angelical tenía dificultades para proyectarse en las grandes salas de concierto, lo que aceleró su declive.

Por otra parte, fue prohibido en 1835 por un decreto policial que invocaba sus efectos nefastos provocados por su escucha, como partos prematuros o aullidos de animales.

Una explicación científica suponía también que la presencia de plomo en la pintura negra aplicada sobre ciertos vidrios habría provocado casos de saturnismo en los intérpretes.

Estos rumores lograron detener completamente su ascenso en el siglo XIX. En el espacio de algunas décadas, la armónica de cristal se convirtió en una pieza de museo.

Volvió a utilizarse en 1982 gracias al maestro vidriero alemán Gerhard Finkenbeiner. Este último vio un ejemplar conservado en un museo y decidió retomar su fabricación. Antes de su muerte en 1999, pudo formar a artesanos profesionales en este trabajo.

Desde entonces, este dispositivo se utiliza en obras contemporáneas y en música de películas, con la diferencia de que puede ser amplificado.

El funcionamiento del glass armonica

El buen funcionamiento del glass armonica y sus rendimientos sonoros dependen en gran parte de su calidad de fabricación y del material utilizado.

La fabricación

Aunque los materiales utilizados pueden ser diferentes, el principio básico para su manufactura sigue siendo el mismo.

En el siglo XVIII, los artesanos utilizaban el cristal, compuesto en un 40% de plomo. Cuando se disminuye la profundidad, la entonación se eleva.

De 1930 a 1999, Gerhard Finkenbeiner y su socio Tom Hession emplearon el cuarzo. Bajo la forma de un cilindro, se calienta y luego se sopla a 1700 °C, antes de ser cortado en dos esferas. Estos elementos se sumergen en ácido fluorhídrico para ajustar su espesor y obtener la tonalidad deseada.

Los vidrios son de diferentes tamaños y su fondo está constituido por un tapón de corcho perforado. En el eje, se colocan sucesivamente uno dentro del otro, sin tocarse y siguiendo un orden cromático. Algunos de estos cuencos tienen un borde dorado, correspondiente a las teclas negras de un piano. También están dispuestos de manera que respeten la misma disposición. A veces, lucen los colores del arcoíris para indicar los siete grados diatónicos, el negro indica las notas alteradas. El soporte se pone en rotación mediante una correa y una rueda accionada por un pedal. Este último hoy en día está reemplazado por un motor eléctrico.

La forma de tocar

El músico moja sus dedos, luego frota el borde de los vidrios mientras giran sobre sí mismos, al tiempo que pasan por la caja de agua. Este estado les permite entrar en vibración en el momento del contacto. La sonoridad emitida es límpida y sin ataque. Para tocar fuerte, el artista ejerce una presión más sostenida, lo que también tiene el efecto de ralentizar, y luego detener completamente el dispositivo.

Esto es particularmente válido para los cuencos más pequeños, siendo más difíciles de poner en vibración. Este problema puede ser paliado por la presencia de un pedal que permite acelerar o ralentizar la velocidad de rotación.

El sistema utilizado para el verrillon explica el proceso de producción de las notas. Implica la fricción de un dedo mojado a lo largo del borde de una copa de cristal con pie, que tiene un gran diámetro y paredes finas y altas. El movimiento agita el aire circundante. Para una copa vacía o que contiene poca agua, las vibraciones son breves y producen un sonido agudo. En cambio, si el recipiente contiene más líquido, los temblores se prolongan y generan un tono más grave.

Notación musical: la conservación de la música

El glass armonica fue particularmente popular desde su invención. Todas las obras compuestas específicamente para este instrumento han sido anotadas en partituras, utilizando el solfeo clásico. Se tocan en solo o en conjunto. Entre ellas figuran obras de Bach, de Reicha, de Hasse y de muchos otros.

Desde 1982, una nueva generación de compositores, intérpretes y fabricantes ha redescubierto la armónica de cristal. Un nuevo repertorio se ha añadido al antiguo, ya que continúan escribiéndose nuevas piezas para este sorprendente dispositivo. La conservación de la música está así asegurada.

El ajuste del glass armonica

El ajuste y la afinación del glass armonica es exclusivamente obra del fabricante. Es el único capaz de realizar todos los análisis así como los cálculos relativos a la relación entre el espesor de las campanas, el ajuste del radio y el sonido fundamental buscado.