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Las sleigh bells, también conocidas como jingle bells o simplemente cascabeles en español, son instrumentos de percusión que pertenecen a la familia de los idiófonos. Se tocan agitándolos, golpeándolos suavemente con una mano o golpeándolos contra una superficie. Su sonido distintivo, a menudo asociado con la atmósfera navideña, encuentra su lugar en la música experimental y sinfónica.
Las sleigh bells se presentan en forma de objetos esféricos fijados a una estructura como un palo de madera, por ejemplo. Generalmente están fabricados de metal como latón o acero. Su tamaño varía de pequeño a mediano, y su superficie normalmente muestra una textura lisa y brillante. Sin embargo, no es raro que esta parte exterior esté adornada con detalles artísticos, resultado de la artesanía de los fabricantes. Dentro de cada esfera se encuentra ya sea una pequeña varilla metálica o rodamientos de bolas.
Los cascabeles más básicos se forman a partir de una lámina metálica doblada de manera que adopta una configuración ligeramente esférica. Una alternativa consiste en ensamblar dos piezas metálicas mediante engarzado, creando así un hueco distintivo en el centro.
Las sleigh bells ya eran instrumentos familiares para el ser humano desde la Antigüedad, a menudo atados a los arneses de camellos, mulas y caballos. Su uso se remonta a siglos atrás, donde se fijaban a los caballos con el propósito de alertar a los peatones de la aproximación de un vehículo o indicar la llegada de una persona importante. También cumplían el rol de señal sonora en los trineos, dado que estos vehículos no podían detenerse rápidamente. De hecho, la palabra sleigh se traduce al español como “trineo”, mientras que bells significa “campanas”, lo que lleva a los términos “campanillas de trineo”.
Además, los cascabeles están representados en la iconografía desde la Edad Media. Allí se representan a veces como adornos, a veces como instrumentos simbólicos paródicos.
Normalmente, el sonido característico de las sleigh bells se asocia con el ambiente navideño. Dicho esto, estos instrumentos de percusión a veces se utilizan en géneros musicales tan variados como el experimental y el sinfónico. Un ejemplo notable es el de Wolfgang Amadeus Mozart, que los integró en la tercera pieza de su obra Three German Dances, K. 605. También están presentes en:
Además, el sonido de las sleigh bells resuena en One Horse Open Sleigh o Jingle Bells de James Lord Pierpont, una de las canciones más populares del mundo. Como anécdota, esta pieza fue interpretada por los astronautas de la misión Gemini 6, Wally Schirra y Tom Stafford, a bordo de su nave espacial en 1965. Para hacerlo, los dos estadounidenses utilizaron cascabeles y una armónica, objetos que llevaron clandestinamente.
En términos de sonoridad, las sleigh bells producen un ligero tintineo, que puede presentar variaciones según el material constitutivo y el tamaño de los instrumentos. La emisión sonora resulta del rebote de los rodamientos de bolas o de la pequeña varilla metálica contra las paredes internas de cada esfera.
Los cascabeles son idiófonos bastante simples de tocar. Requieren sobre todo creatividad y una libre expresión de la imaginación. El intérprete puede manejarlos en diversas posiciones, sentado o de pie, sosteniendo el mango y agitándolos para crear los sonidos deseados. También tiene la posibilidad de golpearlos suavemente en diferentes partes de su cuerpo, golpearlos con la palma de la otra mano o incluso golpearlos contra otros objetos.
El mantenimiento de las sleigh bells es básico. Basta con limpiarlas con un paño suave y seco después de cada uso para eliminar las huellas dactilares, el polvo, etc. Cuando no se utilizan, se recomienda guardarlas en su estuche.
Por otro lado, la humedad, que es la principal fuente de corrosión metálica, constituye el enemigo número uno de estos objetos esféricos. Es mejor colocarlos en un ambiente seco, preservado de situaciones climáticas extremas para asegurar su integridad.
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Las sleigh bells están a la venta tanto en tiendas especializadas como en plataformas en línea. Están disponibles en una variedad de modelos, a través de diferentes colores así como bajo diversos números de campanas y materiales de base. Por regla general, las que están diseñadas como un instrumento musical están dotadas de un mango. Las versiones de diseño sobrio, adornadas con 12 a 24 esferas, convienen tanto a principiantes como a profesionales. En cambio, las que muestran una multitud de colores vivos son habitualmente destinadas a los niños.
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