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El biwa es un instrumento musical de cuerda tradicional japonés. Se trata de un laúd de mástil corto derivado del pipa chino, del que heredó su nombre. Los primeros ejemplares conservados de este cordófono se remontan al siglo VIII, período marcado por la influencia cultural china en Japón. Su forma característica también inspiró el nombre del lago más grande del país, el lago Biwa, debido a la similitud entre la forma de este último y la del instrumento.
El biwa es un laúd monóxilo, es decir, tallado en una sola pieza de madera. Su forma recuerda a la de una pera. Su clavijero está inclinado hacia atrás, formando un ángulo abierto con el mástil. Este instrumento tradicional generalmente está equipado con cuatro cuerdas de seda torcida y tiene cuatro trastes elevados.
Su caja, poco profunda, está cubierta por una gruesa tapa armónica con dos pequeñas aberturas en forma de media luna. El barniz aplicado sobre este cordófono, de color naranja sanguíneo, confiere a la madera una luminosidad particular.
Existen más de siete tipos de biwa, cada uno se distingue por el plectro utilizado, por el número de cuerdas, así como por las sonoridades producidas. Debido a sus características particulares, este tipo de laúd japonés no produce melodías moderadas. Genera tonos aproximados en relación con la nota más cercana.
Una rica diversidad de instrumentos emergió durante la época clásica en Japón, cada uno desempeñando un papel distintivo en la expresión artística y cultural.
El gagaku biwa se presenta como un modelo imponente y masivo, dotado de cuatro cuerdas y cuatro trastes. Su uso está exclusivamente reservado al gagaku, un estilo de música clásica japonesa que se traduce literalmente como “música elegante”. Este cordófono genera distintos Ichikotsuchô y Hyôjô, tonalidades que contribuyen a la autenticidad de este género. Estos matices sonoros, particularmente expresivos, enriquecen la experiencia musical.
El gagaku biwa está equipado con un pequeño plectro, fino, a menudo redondeado, fabricado con materiales duros como el boj y el marfil. Esta atención al detalle en la fabricación contribuye a la precisión y riqueza de los sonidos producidos.
Este tipo de biwa no acompaña el canto y se lleva de lado, adoptando así una posición similar a la de una guitarra. El intérprete se sienta sobre las piernas, cruzadas, creando una conexión con el instrumento.
El gogen-biwa estaba representado en las pinturas de orquestas de corte. Inicialmente se utilizaba en el marco del gagaku. Sin embargo, esta variante fue retirada de la práctica musical en la corte imperial durante las reformas y la estandarización orquestadas durante el siglo XX. Las tradiciones vinculadas a este instrumento parecen haberse eclipsado entre los siglos X y XI.
Con el tiempo, este tipo de biwa de cinco cuerdas ha vuelto a ponerse de moda, especialmente en el marco de interpretaciones y reconstrucciones históricas. Su reaparición demuestra el compromiso con la preservación y comprensión de las tradiciones musicales antiguas.
El môsô biwa, un tipo particular de este laúd de mástil corto, está dotado de cuatro cuerdas. Se utiliza principalmente en cantos budistas y mantras. Su silueta recuerda a la del chikuzen biwa, pero se distingue por un cuerpo notablemente más estrecho.
El uso de este instrumento se privilegia en contextos espirituales, aportando una dimensión musical a las prácticas budistas. Su sonoridad distintiva contribuye a crear una atmósfera meditativa y sagrada.
Este modelo también se distingue por la variabilidad de sus plectros, tanto en términos de tamaño como de materiales. Según el número de trastes, los tipos de môsô biwa se afinan de manera diferente. Los que tienen cuatro trastes adoptan la afinación mi, si, mi, la, mientras que los tipos con cinco trastes se afinan en si, mi, fa–bemol, fa–sostenido.
Durante esta era, las artes y la cultura prosperaron, creando un entorno propicio para el desarrollo de diversas formas artísticas, incluida la música. Entre los instrumentos emblemáticos de este período, el biwa continuó evolucionando, dando origen a varias variantes.
El heike biwa, distinguiéndose por sus cuatro cuerdas y cinco trastes, fue diseñado específicamente para interpretar el relato épico del Japón medieval titulado Heike Monogatari. Este famoso cuento relata la guerra de Genpei (1180–1185) entre los clanes Taira y Minamoto. Además de este vínculo histórico, este cordófono también es reconocido por su uso por parte de los juglares itinerantes, intérpretes de biwa.
Dotado de un plectro ligeramente más largo que el del gagaku biwa, el heike biwa presenta un tamaño más modesto. Su configuración y portabilidad permiten una adaptación ideal para conciertos en sala. El instrumento se afina en la, do, mi, la o la, do–sostenido, mi, la, confiriéndole una sonoridad específica a los relatos narrativos dramáticos que acompaña.
Se trata de un biwa de cuatro cuerdas y cuatro trastes. Ganó popularidad durante la era Edo en la provincia de Satsuma, actualmente Kagoshima en Kyûshu. Su auge se atribuye a Shimazu Nisshinsai (samurái japonés). Aunque las versiones modernas del instrumento tienen cinco trastes o más, el satsuma biwa conserva su configuración clásica.
Sus trastes están elevados 4 cm desde el mástil, permitiendo alcanzar notas más altas, cada una produciendo el sawari (zumbido característico de este laúd japonés). Su plectro de boj se distingue por su longitud, a menudo alcanzando los 25 cm o más.
La confección de este tipo de biwa requiere madera extraída de una morera de al menos 120 años de edad. Ésta se seca durante 10 años antes de comenzar el proceso de fabricación. Las cuerdas están confeccionadas en seda.
Sus notas se ajustan a la voz del cantante, con una afinación típica en la, mi, la y si. Las versiones tradicionales se afinan en sol, sol, do y sol. Para composiciones contemporáneas, la afinación puede ser sol, sol, re y sol, entre otras.
Durante el siglo XX, Tsuruta Kinshi, músico japonés, emerge como el intérprete más talentoso del satsuma biwa. Desarrolló su propia versión, el tsuruta biwa, a menudo equipado con cinco cuerdas y cinco trastes o más.
Durante este período de cambio, los instrumentos tradicionales como el biwa continuaron evolucionando. Esto dio origen a nuevas variantes, adaptando sus estilos a las necesidades y gustos contemporáneos.
Se trata de un modelo de cuatro cuerdas y cuatro trastes, o de cinco cuerdas y cinco trastes. Ganó popularidad durante la era Meiji. Aunque se desarrollaron ambas versiones, la mayoría de los intérpretes contemporáneos prefieren la versión de cinco cuerdas.
El plectro del chikuzen biwa es más pequeño que el del satsuma biwa, midiendo generalmente unos 13 cm de largo. Su tamaño, forma y peso varían según el sexo del músico. Fabricado en palisandro, este dispositivo a menudo está equipado con puntas de madera de boj o marfil para pellizcar las cuerdas.
Los intérpretes masculinos utilizan biwas ligeramente más anchos o largos que los utilizados por mujeres o niños. Durante la interpretación, el cuerpo del instrumento nunca es pellizcado por el plectro. La versión de cinco cuerdas se toca verticalmente, mientras que la de cuatro cuerdas se lleva horizontalmente de lado.
La afinación de la versión de cuatro cuerdas es si, mi, fa–sostenido y si, mientras que la versión de cinco cuerdas se afina en mi, si, mi, fa–sostenido y si.
Este modelo está equipado con cinco cuerdas y cinco trastes. Su plectro es idéntico al utilizado para el satsuma biwa, confiriendo cierta continuidad en las técnicas de interpretación. En cuanto a su afinación, se realiza en do, sol, do, sol y sol.
El biwa fue introducido en Japón en el siglo VII, inspirándose en el pipa chino de cuello curvado. Este último deriva a su vez de instrumentos similares de Asia occidental. Surgieron dos variantes: el gaku biwa, utilizado en conjuntos gagaku, y el môsô-biwa, aparecido en la región de Kyushu durante ceremonias religiosas.
Durante este período, el biwa fue comúnmente utilizado en la corte imperial japonesa, empleando a intérpretes conocidos como biwa hōshi. Sin embargo, después del colapso del Estado de Ritsuryō, estos músicos encontraron refugio en templos budistas, descubriendo así el môsô-biwa. Los monjes fusionaron las características de ambas versiones para crear el heike biwa.
Los siglos siguientes vieron la emergencia del satsuma biwa y del chikuzen biwa. El primero era utilizado por los samuráis del dominio de Satsuma con fines de entrenamiento. El chikuzen-biwa, por su parte, encontraba su lugar en servicios conmemorativos budistas y servía para acompañar relatos.
Entre los siglos XVI y XIX, surgieron tres corrientes distintas de práctica del biwa: el zato (gremios de intérpretes ciegos controlados por el Estado), el shifu (estilo samurái) y el chofu (estilo urbano). Estos sentaron las bases de los géneros edo-uta, como el shinnai y el kota, poniendo énfasis en el biwa-uta, la vocalización con acompañamiento del instrumento.
Durante el período Meiji (1868-1912), el satsuma biwa y el chikuzen biwa se mantuvieron populares. A principios de la era Shōwa (1925-1989), se creó el nishiki biwa, ganando popularidad. Después de la guerra del Pacífico, la práctica del higo biwa fue mantenida por la comunidad de invidentes, vinculada al heike-biwa y centrada en relatos orales de guerras y leyendas.
El biwa casi desapareció durante el período Meiji con la introducción de la música e instrumentos occidentales. Sin embargo, músicos como Tsuruta Kinshi lo pusieron en primer plano, con estilos de interpretación modernos y colaboraciones con compositores occidentales.
En general, aunque algunas versiones pueden tener cinco, los biwas tienen cuatro cuerdas. Los grosores de estas últimas varían, siendo la primera la más gruesa y la cuarta la más delgada. Sin embargo, esta configuración puede diferir en ciertas variantes como el satsuma biwa.
La afinación de este cordófono no es fija, permitiendo fluctuaciones de tonalidad, hacia arriba o hacia abajo, de un paso o de microtonos enteros. Los cantantes, durante las interpretaciones en coro, a veces escalonan su entrada y adoptan un acompañamiento heterofónico no sincronizado. En solitario, los artistas cantan de manera monofónica con glissandi cortos a lo largo de la representación.
El canto que acompaña a los biwas se caracteriza por una monofonía con una tonalidad flexible, escapando a la distinción tradicional entre soprano, alto, tenor y bajo. Adopta frecuentemente una nasalidad, particularmente notable al emitir vocales o pronunciar sílabas que comienzan con “g”. La música se basa en una escala pentatónica, ocasionalmente adornada con notas adicionales. El ritmo ofrece una flexibilidad considerable, no siempre estando las canciones medidas. La textura del sonido del biwa está influenciada por el plectro, variando en tamaño y contribuyendo al sonido único del instrumento.
La notación describe las cuerdas abiertas y las alturas asignadas a los dedos de la mano izquierda. Los arpegios están marcados con números indicando los dedos utilizados. El tono melódico se duplica en el primer tiempo de cada compás.
El músico, vistiendo tradicionalmente un kimono, toca de rodillas sobre un zabuton (cojín tradicional japonés), en la posición seiza (posición formal japonesa donde uno se sienta sobre los talones, con las rodillas dobladas y apoyadas en el suelo). El instrumento puede colocarse de dos maneras: horizontalmente sobre las rodillas con el mástil dirigido hacia la izquierda, o en oblicuo sobre las rodillas, con el mástil apoyado en el hombro izquierdo. De esta manera, el músico es capaz de tocar mientras canta.
El plectro permite producir melodías haciendo vibrar varias cuerdas sucesivamente. También funciona como un elemento percusivo cuando se presiona contra la tapa armónica, produciendo un sonido seco de chasquido. Además, puede ser frotado contra las cuerdas para crear efectos de chirrido integrados en la música.
El mantenimiento del biwa es crucial para asegurar la calidad sonora del instrumento y prolongar su vida útil. Aquí hay algunos puntos a considerar para mantenerlo en buen estado:
Es esencial limpiar regularmente las cuerdas, la caja de resonancia y el mástil. Puede utilizar un paño suave para quitar el polvo. Evite el uso de productos químicos agresivos que podrían dañar la madera o las cuerdas.
Es importante guardar el biwa en un lugar seco y protegido de la luz directa del sol. Las variaciones extremas de temperatura y humedad pueden afectar la estabilidad del instrumento. A veces es necesario utilizar una funda protectora cuando este último no está en uso.
Asegúrese de afinar este cordófono según las especificaciones recomendadas. Su uso puede provocar cambios menores en la afinación, requiriendo ajustes periódicos.
Las clavijas pueden aflojarse con el tiempo. Es entonces esencial verificarlas regularmente y apretarlas si es necesario.
Es útil verificar el desgaste de las cuerdas y reemplazarlas tan pronto como muestren signos de envejecimiento.
Conservar el buen estado del plectro es importante. En caso contrario, las cuerdas corren el riesgo de producir sonidos indeseables.
Si surgen problemas más complejos, se recomienda consultar a un lutier especializado en instrumentos tradicionales japoneses. Un profesional puede realizar reparaciones y ajustes específicos para mantener la calidad sonora del cordófono.
Aprender a tocar el biwa requiere un enfoque metódico:
Si las circunstancias lo permiten, considerar una visita a Japón para una inmersión cultural puede ofrecer oportunidades únicas. Tendrá la oportunidad de tocar con otros músicos y enriquecer su experiencia.
Ciertos criterios deben considerarse al adquirir un biwa.
En primer lugar, la calidad de la madera tiene un impacto en la sonoridad. Las de nogal, palisandro, cedro y arce se utilizan comúnmente para su fabricación.
A continuación, las clavijas deben ser de calidad superior para asegurar la estabilidad de la afinación. Este cordófono es efectivamente sensible a los cambios de temperatura.
Por otro lado, el tamaño de la caja influye en la tonalidad del instrumento. Los modelos más grandes producen un sonido amplio, oscuro y profundo.
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