Orígenes e historia del begena

Se dice que el legendario emperador etíope Menelik I, también llamado “Ebnä Hakim” o “Ibn al-Hakim”, trajo el instrumento desde Israel. David lo habría utilizado para calmar los nervios del rey Saúl y aliviar su insomnio. Por esta razón, el instrumento musical a menudo se denomina “el arpa de David”. Aunque el origen histórico del begena sigue siendo incierto, los manuscritos etíopes lo describen a principios del siglo XV. 

La denominación de esta herramienta musical, bägänä, está vinculada al hebreo נגנ (nagan), que significa “tocar o interpretar un instrumento de cuerda”. Alemu Aga, un músico etíope, cantante y virtuoso del bagana, contribuyó en gran medida a su popularidad al grabar numerosas piezas. Después de haber sido prohibido durante el período de dictadura militar del régimen Derg (1974-1991), el instrumento recuperó su lugar en la sociedad etíope.

Lugar del begena en la cultura

Antiguamente, empleado únicamente en un contexto religioso, el begena ha podido recuperar su lugar en la cultura actual. Y esto, gracias a los esfuerzos de los artistas y al establecimiento de infraestructuras dedicadas a su conservación.

Begena dentro de la religión

El begena, utilizado por los amharas y tigrés, estaba inicialmente destinado a la meditación y la oración. Aunque se utiliza principalmente en un contexto íntimo, a veces se integra en celebraciones religiosas. Durante la Cuaresma, en particular, las piezas de beganna se transmiten con frecuencia en la radio. 

Algunos artistas escriben sus propios textos, mientras que otros se inspiran en la Biblia, especialmente en el libro de Proverbios, una colección de proverbios y poemas. Los temas abordados giran frecuentemente en torno a la vanidad, la muerte inevitable, los personajes santos, los valores morales, la oración y la alabanza a Dios. El músico adopta una actitud discreta, dejando que el begena sirva de vínculo con lo divino. Por pudor, lleva una vestimenta tradicional blanca, cruzada sobre el pecho para los hombres y como un velo para las mujeres. 

La duración de un canto depende del texto y de la resistencia del músico. Aunque este instrumento musical está asociado con el zema, una forma de canto litúrgico de la Iglesia Ortodoxa Etíope, está prohibido durante la misa. Sin embargo, su presencia se impone a veces durante las procesiones religiosas fuera del lugar de culto.

Técnicas para tocar y afinar el begena

Cada músico tiene sus preferencias en cuanto al número de cuerdas del begena empleadas. Por ejemplo, Memhr Sisay Demissae, profesor de beganna, prefiere utilizar las diez cuerdas, mientras que otros optan por cinco o seis cuerdas. En general, la mano izquierda sirve para pellizcar las cuerdas. 

Para el ajuste de esta herramienta musical etíope, conviene colocar cada par de cuerdas a alturas diferentes en una escala pentatónica si se emplean las diez cuerdas. Con cinco cuerdas, solo algunas de ellas se afinan y se pellizcan para producir el sonido (1, 4, 6, 8, 10). Del mismo modo, cuando se utilizan seis cuerdas, varias cuerdas son pellizcadas por la mano izquierda (1, 3, 4, 6, 8, 10). Las cuerdas restantes sirven como reposadedos o topes para permitir que las cuerdas pellizcadas vibren libremente. 

El begena puede tocarse según una técnica llamada girf, que consiste en pellizcar las diez cuerdas del instrumento con un cuerno o un plectro de madera. La correa de cada cuerda se ajusta a lo largo del puente para poder hacer vibrar la cuerda contra el borde de éste cuando es pellizcada.

Aprendizaje del begena 

En 1972, la escuela de música Yared de Addis-Abeba comenzó a enseñar el bagana. Desde 2006, el Instituto de formación en instrumentos musicales Sisay Begena ofrece formaciones, asegura la promoción, la producción y la venta de instrumentos musicales etíopes. Esta iniciativa ha permitido relanzar el interés de los músicos por el arpa de David. El centro ofrece cursos en línea y presenciales. Además, una aplicación gratuita y lúdica está disponible en PlayStore. Permite tocar música de begena directamente en tu teléfono mediante una simulación del instrumento en la pantalla.