Por su nombre, una banjolina es una mezcla de banjo y mandolina. También se conoce con otro nombre: “mandolin-banjo”. Las bandas de banjo y las orquestas de mandolina estaban en su apogeo a finales del siglo XIX. Se inventaron diferentes instrumentos acústicos y se realizaron numerosos experimentos para amplificar el sonido de manera natural.
Al igual que el banjo, la banjolina consta de una caja de resonancia redonda. Está fabricada en madera cuya esencia condiciona la definición del sonido. Las variedades más comunes son: arce, abedul, caoba, abeto, cedro o palisandro. Esta pieza incluye una piel de animal tensada y un aro metálico.
Su similitud con la mandolina se encuentra en el mástil y en las cuerdas. Este instrumento musical tiene cuatro cuerdas dobles, es decir, ocho en total. Están afinadas en quintas: sol-re-la-mi, siendo la primera la más grave, exactamente como en un violín.
La banjolina apareció a finales del siglo XIX. En 1882, Benjamin Bradbury, músico originario de Brooklyn, presentó la primera patente. En 1885, John Farris presentó una segunda para el nombre “banjolin”. El instrumento comenzó a comercializarse y difundirse a principios del siglo XX, antes de la popularización del banjo tenor en los años 1920.
En la cultura musical en general, este instrumento musical es poco conocido en comparación con la mandolina y el banjo.
La banjolina es en realidad una mandolina amplificada, con cuatro pares de cuerdas, y también se afina en quintas. Por lo tanto, funciona exactamente de la misma manera. Las cuerdas duplicadas significan que cada nota es doble. Para tocarla, el principio consiste en pellizcar las cuerdas para que hagan vibrar la piel como un tambor.
Las cuerdas de una banjolina se pellizcan de diversas maneras, por ejemplo en staccato para obtener notas separadas. El músico también puede tocar en tremolo para una sonoridad continua o en legato, es decir, sin interrupción sonora. Toca con un objeto llamado “plectro” o “púa” en España. Este se sostiene entre el pulgar y el índice o entre el índice y el medio.
Al igual que el banjo, la banjolina consta esencialmente de un mástil, cuatro cuerdas dobles, un puente y una caja de resonancia. Sobre esta última, que es de madera, se tensa una piel de animal fijada por un círculo metálico.
A lo largo del tiempo, se han utilizado diferentes materiales para la fabricación del plectro: pluma de avestruz o de cuervo, hueso, concha, etc. Su material y forma han evolucionado según las cuerdas y la forma del instrumento. La púa de piedra pulida, de marfil o de hueso es una invención americana específicamente destinada a este instrumento.
La afinación de la banjolina se realiza exactamente como la de la mandolina. Aquí hay algunos consejos a seguir para una afinación exitosa.
Como dos cuerdas generan la misma nota, conviene afinarlas por parejas, de la más baja a la más alta. El resultado final en las ocho cuerdas será sol re la la mi mi. El mi es la nota más alta.
Las clavijas que corresponden a las dos cuerdas de sol y al par de re están orientadas hacia arriba. Las clavijas de afinación correspondientes a las cuerdas de la y las otras dos de mi están orientadas hacia abajo. Es conveniente afinar primero las cuerdas de la, luego las de re, de sol y finalmente las de mi.
Hay que afinar una cuerda de la, luego la segunda antes de pellizcar las dos juntas. La operación requiere atención, ya que es bastante difícil saber cuál de las dos no está afinada cuando se tocan al unísono. Para hacerlo adecuadamente, hay que tocarlas juntas, luego amortiguar el sonido producido por una de ellas para aislar la sonoridad de la otra.
Como en cualquier instrumento de cuerda, la banjolina se afina haciendo subir la nota, es decir, tensando la cuerda. Así podrá mantener la afinación más tiempo. Esta precaución es aún más importante en caso de cuerdas nuevas.
Se recomienda cambiar las cuerdas regularmente, ya que cuando están gastadas, se desafinan rápidamente y producen una sonoridad alterada. Además, hacen daño a los dedos después de un corto momento de juego. La buena frecuencia es una vez al mes o cada dos meses para aquellos que tocan todos los días.
Una vez instaladas las cuerdas nuevas, el brazo del instrumento se moverá ligeramente: esto se debe a la fuerte tensión de las cuerdas. Sin embargo, éstas se aflojan rápidamente. Es conveniente afinar el instrumento una primera vez, dejarlo reposar un momento, y luego afinarlo de nuevo.
El aprendizaje de la banjolina se desarrolla como el de la mandolina.
Todo comienza por lo básico: las notas básicas, la posición de las manos, la forma de pellizcar las cuerdas. Es posible aprenderlas de forma autodidacta en Internet, en clases particulares con un profesor o en grupo con personas que practican el instrumento.
Cada método tiene sus ventajas. Aprender solo a través de la web es posible gracias a los diferentes sitios que ofrecen vídeos y partituras. Tomar clases colectivas permite compartir experiencias y establecer lazos de amistad. Tener un profesor particular es la mejor opción, ya que no solo aporta sus conocimientos, sino que también puede personalizar el aprendizaje. Es más accesible para eventuales objetivos particulares.
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