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El banjo, junto con la guitarra, es uno de los instrumentos de cuerda emblemáticos en la industria musical. Aunque se originó en América del Norte, sus raíces provienen del laúd africano occidental ekonting.
A primera vista, este instrumento puede parecer cercano a la guitarra, pero hay diferencias notables. La primera reside en sus dimensiones. El banjo es más compacto, lo que lo hace más fácil de manipular. El mástil es fácilmente accesible, incluso para los más jóvenes. A diferencia de la guitarra, que tiene seis cuerdas, este derivado del laúd africano generalmente está equipado con cuatro o cinco cuerdas. La caja de resonancia, de forma redonda, está cubierta por una membrana hecha de piel de animal, bien tensada. Constituye su tabla armónica y le permite emitir un sonido particular.
El banjo encuentra sus orígenes en el laúd africano occidental ekonting, comúnmente utilizado por los esclavos africanos deportados a Estados Unidos en el siglo VII. Sir Hans Sloane, un médico y coleccionista irlandés, hizo una representación iconográfica de este instrumento en su obra “The Natural History of Jamaica”, escrita en 1688 y publicada en 1707. Con el tiempo, sufrió modificaciones. Su surgimiento se remonta a los años 1830-1840, un período marcado por la industrialización y la comercialización de su versión modernizada.
Los músicos negros fueron los primeros en explotar con éxito el potencial del banjo. Rápidamente fueron seguidos por sus homólogos blancos del Sur de los Estados Unidos. Desde finales del siglo XIX hasta los años 1930, este instrumento musical brilló en el estilo pre-jazz o dixieland. Experimentó un renacimiento significativo después de la Segunda Guerra Mundial. Artistas estadounidenses como Pete Seeger y Earl Scruggs se convirtieron en sus abanderados.
El banjo ha conquistado numerosos géneros musicales. También se hizo famoso al jugar un papel emblemático en momentos de rebelión en Estados Unidos.
Este instrumento de cuerda se adapta a una variedad de géneros musicales. La versión de cinco cuerdas es más adecuada para el folk, la old-time music y el bluegrass. Por su parte, su equivalente de cuatro cuerdas se recomienda para tocar dixieland o música tradicional irlandesa. Estos ejemplos representan solo una parte de sus potenciales, ya que también es posible utilizarlo en otros ámbitos musicales.
El banjo fue popularizado por artistas reconocidos, incluido Earl Scruggs, un músico estadounidense conocido en el mundo de la música country. Creó la técnica, bautizada como “estilo Scruggs”, particularmente apreciada en el bluegrass.
Elmer Snowden, banjista del Norte de Estados Unidos, conquistó al público con su orquesta, “los Washingtonians”, en los años 1920. Este artista comenzó a tocar el banjo relativamente joven, alrededor de los nueve años.
En el Sur, Renza Staulz es uno de los músicos más antiguos que tocan este instrumento de cuerda. Famoso por su técnica de roll, ha suscitado la admiración de Danny Parker, un compositor estadounidense célebre.
En el siglo XIX, el banjo experimentó un verdadero auge gracias a espectáculos particulares: los “minstrel shows”. En realidad, se trataba de representaciones racistas durante las cuales comediantes blancos se disfrazaban de negros. Se burlaban de los banjistas de origen africano. Estas puestas en escena divirtieron particularmente a los esclavistas del Sur. Habían retratado a esclavos extrañamente satisfechos con su condición.
Por su parte, los antiesclavistas consideraban al banjo como un instrumento de revuelta. Después de la guerra civil de 1861-1865, los músicos negros lo utilizaron para promover su causa. Estos artistas se convirtieron en los pioneros del jazz. Sin embargo, en los años 1920, los músicos se inclinaron más hacia la guitarra, tras la creación de amplificadores eléctricos.
En cualquier caso, no fue totalmente abandonado. Logró conquistar a los proletarios blancos y a los nuevos inmigrantes. Actualmente, la cultura occidental ha eclipsado completamente sus orígenes africanos.
Existen diferentes maneras de tocar el banjo dependiendo del modelo elegido. Se presenta en tres variantes que se distinguen por el número de sus cuerdas.
En general, la afinación de este modelo va desde el grave hacia el agudo: sol3, re2, sol2, si2, re3. Sin embargo, a veces el re2 es reemplazado por do2. Por consiguiente, la tonalidad se modifica, ya que la cuerda superior no es la más grave.
El clawhammer es la técnica más antigua utilizada en el banjo open back (de espalda abierta), similar a la forma de tocar el laúd ekonting. Las cuerdas son percutidas hacia abajo con el dorso de la uña del medio o del índice. Por su parte, el pulgar permite hacer vibrar la quinta cuerda. El sonido producido por esta técnica es adecuado para piezas old-time.
El estilo Scruggs es específico del bluegrass. En este enfoque, el uso de púas en los dedos es importante, y el pellizco de las cuerdas se hace hacia arriba. Da una impresión de rapidez de ejecución, y los banjistas a menudo recurren a ella para realizar los solos.
El banjo de cuatro cuerdas está afinado con las siguientes notas: do2, sol2, re3, la3. Sin embargo, los banjistas de Irlanda y Escocia prefieren una octava más grave que el violín, con una afinación en sol, re, la, mi. También existe una afinación re, sol, si, mi, llamada “Chicago”.
Es esencial usar una púa para tocar este instrumento, similar al método utilizado para la mandolina. Debido a sus sonoridades agudas, este instrumento, también llamado “banjo tenor”, es ideal para acompañar canciones de jazz. Cuando produce tonalidades más graves, se califica como “banjo guitarra”.
A principios del siglo XX, el banjo sufrió algunas modificaciones, especialmente con la adición de una sexta cuerda. El objetivo era permitir que los guitarristas y otros músicos de cuerda dominaran el objeto más rápidamente.
Para dominar este instrumento, es importante recurrir a partituras. De hecho, estos documentos permiten a los banjistas reconocer más fácilmente las notas que deben tocar.
Una tablatura para banjo también sirve para indicar el ritmo a adoptar, al igual que el solfeo clásico.
Generalmente, se compone de cinco líneas horizontales que representan las cinco cuerdas del instrumento. La primera línea, marcada “D”, se toca con el dedo medio. La quinta, marcada “G”, requiere el uso del pulgar.
También hay números presentes en las tablaturas que hacen referencia a los trastes en el mástil. Por ejemplo, si aparece un “1” en la tercera línea de la partitura, debes presionar la tercera cuerda del primer traste. Si varios números aparecen en la misma línea, indica que deben ser tocados simultáneamente.
Para terminar, también se incluyen tres letras en una tablatura: “T”, “I” y “M”. Estas iniciales representan respectivamente los tres dedos de la mano derecha a utilizar: el pulgar, el índice y el medio.
Los músicos, además del dominio de las piezas, también deben velar por el mantenimiento adecuado de su banjo.
Para mantener el instrumento en buen estado, se recomienda la compra de un estuche de calidad, especialmente para aquellos que se desplazan frecuentemente con su instrumento. Además, es aconsejable tener cuerdas de repuesto así como un afinador a disposición.
Con el tiempo, la piel de la tabla armónica del banjo se deteriora naturalmente. Entonces necesitarás reemplazarla. El procedimiento consiste en retirar la estructura metálica y desatornillar el soporte circular que mantiene la membrana. Una vez desmontado, es necesario mojar y ablandar la nueva piel, antes de instalarla. Posteriormente, se utilizan pernos periféricos para tensarla progresivamente, hasta obtener la tensión deseada. Después de algunos días, bastará con posicionar el puente y conectar las cuerdas para completar el proceso.
Existen varios medios para aprender a tocar el banjo. Además, es preferible equiparse con algunos accesorios para una mejor experiencia musical.
Algunos músicos optan por el método autodidacta, viendo videos y siguiendo cursos en Internet. Otros prefieren inscribirse en clases colectivas en línea. De hecho, algunos aprendices necesitan el seguimiento de un formador. Sin embargo, en estas circunstancias, es preferible elegir cursos con un máximo de seis alumnos.
Tienes la posibilidad de contratar a un profesor particular para un seguimiento personalizado. Esta alternativa permite progresar más rápidamente y según tus disponibilidades. Por otra parte, las escuelas de música también proponen cursos de banjo, con músicos profesionales.
En todos los casos, tienes dos opciones. La primera consiste en aprender a tocar acordes. Esta técnica es ideal para los aprendices que desean acompañar a cantantes u otros músicos. Sin embargo, si deseas tocar en solitario, es indispensable familiarizarte con el solfeo.
Aunque no sea obligatorio invertir en diversos accesorios, estos contribuyen ampliamente a mejorar tu interpretación. Para empezar, se aconseja comprar correas, ya que permiten tocar de pie. Con el tiempo, también puede ser ventajoso adquirir una cejilla (o capo). Este accesorio facilita la interpretación de piezas en tonalidades más elevadas.
Para elegir un instrumento de calidad, es esencial tomar en consideración ciertos criterios.
La elección del material de fabricación del banjo es crucial, ya que tiene un impacto directo en su calidad sonora. Se aconseja privilegiar los modelos de madera, ya que ofrecen sonoridades más cálidas que sus equivalentes en metal. Lo ideal sería optar por un modelo dotado de un resonador y un mástil tallados en caoba o arce. Además, si eliges un instrumento con fondo completo, obtendrás mayor potencia.
A pesar de la multitud de marcas en el mercado, algunas siguen siendo más fiables que otras. Es importante privilegiar las reconocidas como Gold Tone, Deering, Epiphone, Harley Benton, Ludwig o Slingerland.
Aunque existen tiendas especializadas para la compra de instrumentos musicales, desplazarse puede ser restrictivo. Para remediar esto, la compra en línea es una opción práctica. France Minéraux, una plataforma de elección, propone una variedad de modelos adaptados a diferentes presupuestos. Encontrarás allí el banjo que mejor te convenga.
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