El arpa celta está compuesta por: 

• una consola armónica, con forma curva, situada en la parte superior; 
• clavijas de afinación colocadas en la consola; 
• una columna en la que se graban decoraciones tradicionales que ilustran los colores de Irlanda o la espiritualidad celta; 
• una caja de resonancia; 
• oídos en forma de pequeños círculos perforados en la cara anterior de la caja; 
• cuerdas, de 32 a 38, que vibran al pulsarlas, produciendo así sonido; 
• paletas, dispuestas al nivel de la columna, que permiten ajustar manualmente la altura de las notas.

Estas últimas también se denominan “tacos”, “llaves”, “ganchos”, “válvulas” o “palancas”.

Origen e historia del instrumento

Las primeras arpas celtas fueron fabricadas en Escocia en el siglo VIII. Rápidamente ganaron un lugar importante en la música y el ambiente artístico de Bretaña. Se abordan particularmente en varias obras: desde poemas hasta representaciones pictóricas y artes plásticas. 

En el siglo XI, este instrumento de cuerdas se hizo popular en Irlanda, donde se conoce como “cláirseach“. En este país, la mayoría de los arpistas y compositores eran personas ciegas. De hecho, desde el siglo XII hasta el XV, se animaba a las personas que sufrían ceguera a tocar este arpa. Demostraron, por cierto, ser excelentes en esta disciplina, como el famoso Turlough O’Carolan. 

Declive 

A partir del siglo XIII, en Bretaña, el arpa celta experimentó un período de declive. La principal razón fue la llegada de la influencia francesa en la aristocracia bretona. Este instrumento de cuerdas se volvió así menos popular, hasta ser relatado solo en la tradición oral a partir del siglo XIV. 

Durante los siglos XVI y XVII, sin embargo, es posible que la alta sociedad bretona continuara disfrutando discretamente de las melodías de este arpa.

Renacimiento

A mediados del siglo XIX, el arpa celta volvió progresivamente al paisaje musical. El renacimiento de este instrumento comenzó en Bretaña, marcado por pequeñas apariciones en la literatura. Luego, una actuación del arpista Thomas Gruffydd (1815-1887) en el primer congreso celta internacional de Saint-Brieuc, en 1867, marcó definitivamente el fuerte regreso de este tipo de arpa. A partir de este momento, las representaciones continuaron sucediéndose en varias regiones europeas, así como durante las ceremonias de los Gorsedd. 

En 1942, Georges Cochevelou (1889-1974), músico, artesano y lutier bretón, se embarcó en la reconstrucción del arpa celta. Comenzó entonces a reunir toda la información y documentos que pudieran ayudarlo en esta misión. Tuvieron que pasar 10 años de investigación para comenzar la construcción, y un año más para colocar la primera cuerda. 

La promoción de este nuevo modelo de instrumento fue, posteriormente, asegurada por Georges Cochevelou y su hijo Alan Cochevelou, alias Alan Stivell. Gracias a su talento, este dúo logró aumentar la popularidad de este tipo de arpa. Esta revalorización no se limitó solo a Bretaña, se extendió hasta París y al resto del mundo. El movimiento dio lugar a numerosos arpistas y compositores talentosos en todo el mundo.

Festival

Existen varios eventos de renombre mundial que honran este antiguo instrumento de cuerdas. Entre ellos, el “Festiv’harpes” está organizado por la asociación Harpes Détours.

También podemos citar los “Encuentros Internacionales de Arpa Celta”, una manifestación cultural organizada por un comité que lleva el mismo nombre. Esta se desarrolla en la Casa del Arpa Celta ubicada en Dinan, Bélgica.

Finalmente, existe el “festival Arpas de primavera”, creado por la asociación Les Harpes de Taranis.

Cine 

En el universo del séptimo arte, pocas obras destacan este instrumento típico de la cultura celta. Sin embargo, es posible verlo aparecer, incluso durante algunas fracciones de segundo, en ciertas películas. También sirve para componer la banda sonora de la mayoría de las obras cinematográficas.

El ejemplo más concreto es el título “Arrietty: El mundo secreto de los Arrietty”. Se trata de una película de animación japonesa creada por el estudio Ghibli, estrenada en Francia en 2011. Todas las músicas presentes en esta obra fueron compuestas por Cécile Corbel, arpista francesa. Para cada sonido, esta artista recurrió a su instrumento predilecto: el arpa celta. 

Otro ejemplo es la película de animación “Brave” (Valiente), realizada por Mark Andrews, Brenda Chapman y Steve Purcell para el estudio Pixar. Algunas escenas de este dibujo animado muestran el instrumento de cuerdas. Además, es posible escuchar su melodía cautivadora en algunas canciones de la película.

Cómic

Los cómics también son numerosos en valorar este tipo de arpa. Entre ellos, se puede citar el álbum “Astérix y la Transitalica”, publicado el 19 de octubre de 2017 por Ediciones Albert René. En este 37º tomo, Asuranceturix, el bardo del pueblo, interpreta una pieza tocando este antiguo instrumento de cuerdas. 

Funcionamiento del arpa celta

El principio de funcionamiento del arpa celta es el mismo que el de la mayoría de los cordófonos. Por lo tanto, para producir un sonido, basta con pulsar las cuerdas para hacerlas vibrar. Las vibraciones son luego amplificadas por la caja de resonancia. 

¿Cómo se fabrica?

El artesano encargado de la fabricación de este instrumento típico de la cultura celta es el lutier. Según la técnica de concepción tradicional, lo diseña a mano y con herramientas simples, sin recurrir a máquinas complicadas. Además, las arpas se construyen una por una, y no en serie. 

Materiales 

La primera etapa de fabricación es la elección de los materiales. Es importante en la medida en que la naturaleza de los elementos que componen el instrumento influye en el sonido que produce. Esto también cuenta en su precio de venta. 

Así, las piezas de madera se cortan en roble, sauce, álamo o arce. Las cuerdas son de composite, nylon, bronce, acero, cobre, fibra de carbono o tripa de oveja. Las paletas están hechas de metal.

Fabricación y ensamblaje

Una vez reunidos todos los componentes, la siguiente etapa antes del ensamblaje consiste en sumergir los elementos de madera en turba. La inmersión dura varios meses y tiene como objetivo remineralizar todas las piezas. En otras palabras, durante el proceso, las maderas absorberán los minerales de la turba, especialmente la sílice, permitiéndoles así ser más estables y tener una mejor resonancia. 

Cabe destacar que esta inmersión es una técnica tradicional. Hoy, la mayoría de los artesanos ya no la realizan, pero se aseguran, en cambio, de utilizar madera bien seca.

La siguiente etapa es el ensamblaje. Aquí, no se emplea ningún pegamento. El montaje se efectúa por espigas y mortajas.

¿Qué hay de la notación musical?

El sistema de notación musical de este antiguo instrumento de cuerdas es la tablatura. Además, los escritos a menudo contienen términos del lenguaje celta.

Ajuste y mantenimiento del arpa celta

Un arpa celta necesita afinación y mantenimiento regulares. El objetivo de estas operaciones es asegurarle una larga vida útil, así como una mejor calidad armónica y acústica.

Ajuste

Antes de pasar a las etapas de ajuste, a continuación, las herramientas a utilizar para este fin.

Materiales necesarios

Para ajustar su instrumento de cuerdas, necesita la llave de afinación. Se proporciona con el arpa como accesorio.

También necesita un afinador cromático. Esta herramienta le ayuda a reconocer todas las tonalidades de su instrumento. Se vende en la mayoría de las tiendas que comercializan consumibles musicales. En su defecto, puede utilizar una aplicación de afinador móvil, para instalar en su smartphone o tablet. 

Notas del afinador

Las notas en el afinador generalmente están escritas en inglés. Aquí están las equivalencias en español: 

A = la ; B = si ; C = do ; D = re ; E = mi ; F = fa ; G = sol

Entre ellas, algunas van acompañadas:

• de la letra “b”, en referencia al “bemol”, indicando un sonido más grave del tono al que está asociado;
• del símbolo “#”, que eleva la nota.

A continuación el orden de las tonalidades, de las más graves a las más agudas, con sus alteraciones comunes: 

C – C# (o Db) – D – D# (o Eb) – E – F – F# (o Gb) – G – G# (o Ab) – A – (A# o Bb) – B – C

Etapas de ajuste

La primera etapa consiste en conectar el afinador a su arpa celta enganchando el cable de la herramienta en la caja de resonancia. Si utiliza una aplicación móvil, láncela y siga las indicaciones prescritas.

En la pantalla de su afinador, la frecuencia debe ser de 440 Hz. Si no es el caso, corrija el valor con las flechas “arriba” y “abajo” de la herramienta.

A continuación, pulse una cuerda. Si la nota mostrada en la pantalla corresponde a esta, pase a la siguiente. En cambio, si el afinador indica una tonalidad demasiado baja a través del cursor que se mueve hacia la izquierda, aumente la tensión de la cuerda. Para ello, inserte la llave de afinación en la clavija y gírela lentamente hacia el frente del instrumento.

En el caso de que el cursor se moviera hacia la derecha, eso significa que la nota es demasiado alta. Para corregirla, debe aflojar la cuerda girando la llave de afinación hacia usted.

Después de esto, verifique que la cuerda emite la tonalidad correcta pulsándola nuevamente.

Mantenimiento 

Dado que el arpa celta está constituida por varios componentes de madera, es sensible a las variaciones de temperatura y humedad. Por lo tanto, se recomienda no colocarla cerca de una ventana, un radiador o un fuego de chimenea. Además, en verano, conviene no dejarla en un coche estacionado a pleno sol.

También se aconseja una limpieza regular. Para ello, limpie el exterior del instrumento con un paño seco y suave todos los días, incluyendo las cuerdas. Al mismo tiempo, verifique el estado de estas últimas y de las otras piezas. En caso de deterioro, proceda inmediatamente al reemplazo de los elementos dañados. Tenga en cuenta que dejar una o varias cuerdas faltantes puede provocar un desequilibrio de tensión. 

Además, después de tocar con su arpa celta, tenga el reflejo de bajar las paletas. El objetivo es aliviar las cuerdas de cualquier tensión adicional y, así, no fatigarlas innecesariamente. 

Finalmente, se aconseja un ajuste y un chequeo periódico con un lutier al menos una vez al año. También se recomienda una visita a este profesional en caso de problemas con el instrumento.

Modalidades de aprendizaje

El mejor momento para aprender a tocar el arpa celta es a los siete años. Sin embargo, siempre es posible comenzar su formación antes o después de esta edad.

Para beneficiarse de una enseñanza completa, puede acercarse a una escuela de música que ofrezca un currículo centrado en este tipo de arpa. Las clases tendrán lugar así en presencial. Además, se centrarán, no solo en la manera de tocar, sino también en la historia de este antiguo instrumento de cuerdas. Esto facilita el manejo del mismo, y ofrece una mejor comprensión de las clases.

Otra opción de aprendizaje consiste en dirigirse hacia las formaciones en línea. En este contexto, estas se proponen en formato de video, y con soportes textuales y pictóricos. En internet, puede encontrar enseñanzas de pago que a menudo ofrecen acompañamientos individuales y personalizados. También existen recursos gratuitos, pero no menos completos, propuestos en plataformas como YouTube.