Características del Yam
- Nombre: Yam
- Reino: Plantae
- Subreino: Tracheobionta
- División: Magnoliophyta
- Clase: Liliopsida
- Subclase: Liliidae
- Orden: Liliales
- Familia: Dioscoreaceae
- Subfamilia: –
- Género: Dioscorea
- Especie: Ñame
Yam
El Ñame, sus características, su historia, su cultivo, sus propiedades, sus virtudes en fitoterapia, su uso y sus precauciones.
Historia, etimología y costumbres en torno al ñame
La palabra inglesa yam proviene de nyam, que significa “comer”. La denominación de esta raíz africana es numerosa y varía según el idioma. En hausa, se habla de yamyam y en zulú de nyama.
El término francés igname se deriva del portugués inhame o del español iname.
Dos especies de ñame tienen su origen en Asia y otras dos son nativas de África. Asimismo, una especie autóctona de esta planta está presente en América del Sur.
Una especie silvestre de ñame habría sido consumida en el sudeste asiático hace 12,000 años. El año 4,500 antes de nuestra era marcaría su domesticación. En África, esta se remontaría a 6,000 años. A finales del siglo XVI, esta planta fue introducida en América del Sur con los barcos de esclavos.
En el continente norteamericano, existía una confusión entre el ñame y el boniato. La ipomoea batatas fue llamada durante mucho tiempo igname debido a sus tubérculos que se asemejan a los de los verdaderos ignames.
Los Igbos aprecian particularmente esta hortaliza de raíz. De hecho, la fiesta del Ñame tiene lugar en el momento de su cosecha. Esta celebración rinde homenaje a Ala, la diosa de la fertilidad y de la tierra.
En Papúa Nueva Guinea, la cultura de la tribu de los Abelams considera que el ñame contiene el espíritu de sus antepasados.
En las ciudades del este de Costa de Marfil, los Akans celebran anualmente la fiesta de los ñames. Esta fiesta prehistórica consiste en presentar al gran jefe la nueva cosecha según un ritual sagrado. El ñame es luego bendecido antes de ser compartido entre los clanes.
Descripción botánica del ñame
Estas plantas trepadoras son volubles y dioicas. Sus hojas pecioladas imitan la forma de una cuerda. Son alternas u opuestas, según las especies. Se desarrollan bulbillos en las axilas de la planta. Ayudan a la multiplicación del ñame y pueden ser comidos.
Las inflorescencias axilares están constituidas por racimos o espigas. El desarrollo de las flores trímeras con ovario ínfero trilocular da lugar a sámaras con tres alas.
Los tubérculos son de forma variable. Pueden ser ovoides a oblongos, aplanados o en forma de maza alargada. Tienen una longitud que puede llegar hasta un metro. Pesan alrededor de 4 kg, algunos alcanzan los 15 kg. Al igual que las patatas, están provistos de ojos. En general, su piel es amarilla, pero puede ser blanca o incluso oscura. Su pulpa es blanca, a veces amarillenta.
El cultivo, la producción y las variedades de ñames
Las especies del género Dioscorea que tienen un tubérculo comestible son consideradas como ñames. Existen otras especies de este género, pero sus tubérculos son tóxicos. Por lo tanto, no se califican como ñames.
Actualmente se cultivan varias variedades de esta raíz:
- el shanyao o ñame de China (Dioscorea polystachya);
- el ñame silvestre o amargo (Dioscorea dumetorum) ;
- el gran ñame o ñame alado (Dioscorea alata) ;
- el ñame bulbífero, manzana voladora, hoffe o masako (Dioscorea bulbifera) ;
- el ñame rastrero (Dioscorea convovulacea) ;
- el ñame de Guinea amarillo (Dioscorea cayenensis) ;
- el ñame espinoso amargo (Dioscorea hispida) ;
- el pequeño ñame o ñame blanco (Dioscorea esculenta) ;
- el ñame aplanado (Dioscorea nummularia) ;
- el yamaimo o ñame de Japón (Dioscorea japonica) ;
- el ñame rojo (Dioscorea pentaphylla) ;
- el ñame jemér (Dioscorea oppositifolia) ;
- el ñame enredadera (Dioscorea trifida) ;
- el ñame de Guinea blanco (Dioscorea rotundata) que es el más común.
El cultivo del ñame es parte de los cultivos mundiales indispensables. Su rendimiento anual se aproxima a los 74 millones de toneladas en 9 millones de hectáreas, todo ello distribuido en 56 países. En comparación con la yuca, que es más fácil de cultivar, se ha observado una disminución en el cultivo de ñame.
Cultivar esta planta requiere una larga temporada sin heladas. Algunas especies tienen dificultad para desarrollarse fuera de las zonas tropicales. Sin embargo, el ñame de China se adapta a los climas europeos. En este caso, la técnica consiste en plantar los tubérculos en macetas en interiores hasta el deshielo. El fertilizante utilizado debe ser a base de potasio y fosfato.
Este tubérculo se cosecha de septiembre a noviembre.
Nigeria es el primer país productor de ñame en el mundo desde 1999. En esa época, producía 25,873,000 t, aumentando a 50,052,977 t en 2019. Por lo tanto, acapara aproximadamente el 67,3 % de la producción mundial. Ghana y Costa de Marfil ocupan las dos últimas posiciones del podio. En 2019, Ghana poseía el 11,2 % de la producción mundial con sus 8,288,198 t. Por su parte, Costa de Marfil produjo 7,176,762 t de ñame, es decir, el 9,7 % de la demanda a nivel mundial.
Los otros países productores son: Benín, Togo, Camerún, Chad, República Centroafricana, Colombia y Papúa Nueva Guinea.
La composición del ñame
Estos tubérculos tienen una composición que se aproxima a la de las patatas. Contienen un 25 % de almidón y aproximadamente un 7 % de proteínas. Son ricos en vitaminas C, B1 y B6, pero pobres en minerales y materias grasas.
Las variedades de ñames explotadas por la industria farmacéutica contienen:
- taninos ;
- alcaloides como la dioscorina ;
- sapogeninas como la diosgenina.
En el laboratorio, la diosgenina se utiliza en la preparación de esteroides. Su forma natural es un antioxidante lipofílico que contribuye a la transformación de los esteroles alimenticios. Estos últimos son los precursores de las hormonas esteroides endógenas.
Las propiedades y virtudes del ñame en fitoterapia
Un atributo principal del ñame es su posible consumo por los bebés a partir de los seis meses.
Siendo una excelente fuente de fibra, es bueno para el tránsito intestinal y previene el cáncer de colon. El ñame también es un probiótico y tiene un fuerte poder antioxidante, contribuyendo así al mantenimiento de una piel hermosa. Este tubérculo mejora la salud cardiovascular regulando los niveles de lípidos. De hecho, la diosgenina tiene un efecto beneficioso en el organismo regulando el colesterol y los triglicéridos.
El alto contenido de potasio de esta planta la hace excelente para su sistema nervioso, su función muscular y su presión sanguínea. El manganeso contenido en el ñame fortalecerá sus huesos.
Los efectos estrogénicos del ñame no son significativos a menos que se consuma crudo y en grandes cantidades. Las actividades estrogénicas de esta planta varían de una variedad a otra.
Además, este tubérculo es muy diurético.
Los usos del ñame
En la cocina
El Dioscorea alata y el Dioscorea polystachya son las dos especies comestibles de ñame.
Los habitantes de las regiones tropicales aprecian mucho sus tubérculos amiláceos.
Se comen fritos, cocidos o asados. El sabor varía según las especies y las variedades: agradable, tierno, dulce, harinoso y con sabor a castaña. Existen especies amargas y acre en África, pero no son tóxicas.
Las dos especies consumibles entran en la composición de la cerveza tradicional kalali en Guyana. Los ñames también se preparan en sopa o se incorporan en tortas.
Una especialidad cubana consiste en sazonarlo con un adobo con:
- aceite de oliva;
- jugo de limón;
- cebollas crudas;
- ajo;
- comino;
- agua.
En China, se dora a punto en una sartén.
En la medicina
El poder antioxidante del ñame aumenta cuando se hierve o fríe. La intensidad de este poder fluctúa según las variedades.
En la medicina tradicional, esta raíz se utiliza para tratar los síntomas de la menopausia. Se han realizado investigaciones en este sentido, pero no han logrado apoyar esta hipótesis.
Sin embargo, se han realizado varios estudios concluyentes en humanos y animales. Han concluido que:
- El ñame mejora el aprendizaje y la memoria;
- Su consumo en forma de líquido o en polvo disminuye la presión arterial;
- La adición de polvo de ñame en los alimentos permite controlar mejor la glucemia y regular la producción de insulina;
- Estos tubérculos protegen el hígado y los riñones de la fibrosis hepática y de los efectos nocivos del alcohol. Paradójicamente, otras investigaciones muestran un aumento del riesgo de fibrosis renal o hepática debido a un consumo excesivo de ñame;
- Comer ñame permite regular los niveles de lípidos en el organismo. El estudio realizado en humanos mostró una disminución del colesterol total en sangre. En los animales, se observó una disminución del colesterol HDL y LDL, además del colesterol total.
Las precauciones sobre el consumo de ñame
El consumo de estos tubérculos ocasiona trastornos digestivos en las personas que sufren del síndrome del intestino irritable. Se recomienda a las personas con insuficiencia renal consumirlo con moderación. Lo mismo aplica para aquellas que tienen una dieta controlada en potasio.
